Il est facile d'énumérer plus de 10 faits intéressants sur Saturne, la sixième planète du système solaire. La planète la plus éloignée visible sans télescope, elle a été nommée « Lubadsagush » – la plus ancienne des anciennes – par les Assyriens, en partie à cause de son mouvement lent sur fond d'étoiles. Les Grecs ont continué cette tradition en la nommant « Chronos » d'après le dieu du temps, mais le nom romain « Saturne » honore le dieu de l'agriculture.
1. Plus léger que l'eau
S'il y avait une planète avec un océan assez grand pour l'accueillir, on pourrait penser que Saturne flotterait, car sa densité n'est que de 75 % de celle de l'eau. Cependant, s'il existait une telle planète, le noyau solide de Saturne coulerait probablement tandis que le reste de son atmosphère flotterait ou dériverait.
2. Pression intense
Le noyau de Saturne a environ 10 fois la masse de la Terre, et il est probablement rocheux. Les pressions sont si fortes à l'interface entre le noyau et l'atmosphère que l'hydrogène se condense en un liquide, qui est appelé hydrogène métallique car il conduit l'électricité. Sous l'hydrogène métallique, il y a probablement une couche d'hélium liquide.
3. Tournant rapidement
Les gaz qui composent Saturne - principalement l'hydrogène et l'hélium - tournent si rapidement autour du noyau que la planète semble oblongue depuis l'espace. Il tourne une fois sur son axe en moins d'un demi-jour terrestre, malgré un diamètre équatorial environ 9,5 fois plus grand que celui de la Terre.
4. pluie d'hélium
Saturne rayonne deux à trois fois plus d'énergie qu'elle n'en reçoit du soleil. La majeure partie de cette énergie provient du frottement généré par les pluies d'hélium. L'hélium se condense dans les couches supérieures plus froides de l'atmosphère et la gravité l'attire vers le cœur. Il génère de la chaleur en frottant contre les molécules d'hydrogène lorsqu'il tombe.
5. Soufflant dans les vents
La chaleur générée par la chute d'hélium entraîne des vents féroces à la surface de la planète. Ils peuvent souffler à des vitesses allant jusqu'à 1 800 kilomètres à l'heure (1 118 milles à l'heure), qui sont presque les vents les plus rapides du système solaire – seuls ceux de Neptune sont plus rapides.
6. Une tempête géométrique
Une planète avec des vents aussi forts connaîtra forcément des tempêtes, et Saturne en a beaucoup, bien que la couche nuageuse supérieure en masque la plupart. Des vents similaires aux courants-jets sur Terre produisent un motif au pôle nord qui est presque un hexagone parfait.
7. Anneaux autour de la planète
Saturne n'est pas la seule planète avec des anneaux - toutes les planètes joviennes en ont - mais ceux de Saturne sont particulièrement impressionnants. Ils ont moins d'un kilomètre (3 200 pieds) d'épaisseur, mais ils s'étendent sur une distance de 282 000 kilomètres (175 000 miles), soit les trois quarts de la distance de la Terre à la Lune.
8. Les anneaux affectent le climat
Les particules chargées des anneaux de Saturne font pleuvoir des gouttelettes d'eau chargées dans l'atmosphère. Ils réduisent les densités d'électrons dans la haute atmosphère dans les régions dans lesquelles ils tombent, ce qui a un effet de refroidissement sur ces régions. En d'autres termes, le climat de Saturne est affecté par les structures annulaires, qui se trouvent à 60 000 kilomètres (36 000 miles) au-dessus de la surface.
9. Beaucoup de lunes
Outre son impressionnant système d'anneaux, Saturne compte 53 lunes nommées et neuf provisoires. Certaines de ces lunes interagissent avec les anneaux, et certaines passent si près les unes des autres qu'elles échangent des orbites.
10. Un océan souterrain
La plus grande lune de Saturne, Titan, a une atmosphère similaire à celle de la Terre primitive, et la sonde Huygens, qui y a atterri le 14 janvier 2005, a révélé une surface semi-solide. Sur la base des données de Huygens et de l'orbiteur Cassini, les scientifiques pensent qu'un océan salé existe juste en dessous de cette croûte.