La Renaissance a inauguré une ère d'exploration et de découverte pour les Européens, avec de nouvelles techniques de cartographie, de nouvelles réalités économiques et une soif de trouver de « nouvelles » terres et routes commerciales. Les marins de 1400 ont utilisé une combinaison d'anciennes et de nouvelles technologies pour trouver leur chemin à travers la mer et rentrer chez eux.
Trouver leur chemin
Parmi les outils les plus anciens et les plus basiques figurait la ligne de plomb, utilisée depuis l'antiquité pour mesurer la profondeur. Cette mesure pouvait indiquer aux marins à quelle distance ils se trouvaient de la terre. Un autre appareil low-tech, le ka-mal, a été développé en Asie et au Moyen-Orient. Il utilisait un morceau de bois marqué pour la position de Polaris à la latitude de divers ports. Vers 1400, des versions plus sophistiquées utilisaient une longueur de ficelle nouée afin que le navigateur puisse, en plaçant la ficelle dans sa bouche, apercevoir l'horizon et la hauteur de Polaris pour juger de la latitude.
Les garde-temps ont également aidé à la navigation. En 1400, les marins utilisaient encore des sabliers. Ceux-ci, associés à une observation attentive des rivages et à des journaux de bord précis, ont aidé les navigateurs à estimer l'emplacement et à prévoir les heures d'arrivée.
Un autre appareil utile pour déterminer la latitude en observant la position des étoiles était l'astrolabe, d'abord développé dans la Grèce antique mais non utilisé pour la navigation pendant des siècles. Un astrolabe a deux cercles rotatifs que le navigateur observe et s'aligne pour déterminer l'altitude du soleil ou d'une étoile nocturne, ce qui permet de calculer la latitude.
L'outil le plus récent était la boussole, qui utilise une aiguille aimantée pour indiquer le nord. Ce n'est qu'au 14ème siècle que les boussoles sont devenues courantes dans la navigation. À cette époque, la rose des vents ou l'étoile multipoints familière a commencé à apparaître sur les cartes pour indiquer les quatre directions cardinales.