La différence entre Pluton et les géantes gazeuses

Le système solaire contient plusieurs types de planètes. La Terre, comme les autres planètes proches du Soleil, est une planète tellurique, composée majoritairement de roches. Les planètes du milieu, Jupiter et Saturne, sont des géantes gazeuses massives, tandis que les planètes extérieures, Neptune et Uranus, sont des géantes de glace. Au-delà de Neptune se trouvent un certain nombre de planètes naines, dont Pluton. Bien que Pluton et les géantes gazeuses soient toutes en orbite autour du soleil, il existe de nombreuses différences entre elles.

Les deux géantes gazeuses du système solaire, Saturne et Jupiter, sont de loin les plus grosses planètes du système. Jupiter est 318 fois la masse de la Terre et 2,5 fois la masse des sept autres planètes réunies. Comme Jupiter, Saturne est principalement composée d'hydrogène et d'hélium. Elle ne représente que 95 fois la masse de la Terre, mais son volume est disproportionné, ce qui en fait la planète la moins dense du système solaire. Bien que Neptune et Uranus soient principalement constitués de glace, ils sont souvent également inclus dans les géantes gazeuses.

On en sait moins sur Pluton que sur les planètes du système solaire en raison de sa grande distance du soleil. L'orbite de Pluton varie, ce qui l'amène périodiquement à se rapprocher du soleil que Neptune, mais à son maximum, il se trouve à plus de 4 milliards de kilomètres du soleil. Il est situé dans la ceinture de Kuiper, un anneau d'objets tels que des astéroïdes et des planètes naines à la périphérie du système solaire. La surface de Pluton semble être principalement composée d'azote gelé. Sa masse et son volume sont inférieurs à un pour cent de ceux de la Terre.

Lors de sa découverte en 1930, Pluton était initialement considérée comme une planète. Cette désignation est restée en usage jusqu'en 2006. Une connaissance accrue à la fois de Pluton et d'autres objets à l'intérieur et à l'extérieur du système solaire a conduit à la conclusion que Pluton était en fait plus petit que certains objets non considérés comme des planètes. Pluton est le plus gros objet sur sa propre orbite, mais ce n'est encore qu'un des nombreux objets de la ceinture de Kuiper. L'Union astronomique internationale l'a reclassée comme planète naine en septembre 2006.

La différence la plus évidente entre Pluton et les géantes gazeuses est la taille. Jupiter est plus de 140 000 fois la masse de Pluton, et même Saturne, beaucoup moins massive, est environ 40 000 fois plus massive. La composition des géantes gazeuses est également très différente de la composition de Pluton. Les géantes gazeuses sont constituées d'un petit noyau rocheux avec une couche liquide externe, entouré d'une atmosphère gazeuse profonde. En revanche, la structure de Pluton est au moins à moitié rocheuse, entourée d'une couche de glace profonde.