Invisible sans télescope, la planète Neptune a été découverte en 1846 par Johann G. Galle, directeur de l'Observatoire Urania à Berlin, en Allemagne. Les mathématiques ont prédit son emplacement. Parce que la planète Uranus n'était pas toujours dans sa position prédite, les mathématiciens ont calculé que la attraction gravitationnelle d'une planète plus éloignée était à l'origine de l'anomalie.
Notions de base
Avec un diamètre de 30 775 miles, Neptune est la huitième et dernière planète de notre système solaire, maintenant que Pluton a été rétrogradé au statut de planétoïde. Il se trouve à environ 2,7 milliards de kilomètres du Soleil, a une journée d'environ 16 heures et orbite une fois tous les 165 ans.
La description
Nommé d'après le dieu romain des océans en raison de sa couleur bleue, Neptune n'a pas de surface solide. Au lieu de cela, ses nuages d'hydrogène, d'hélium et de méthane tourbillonnent jusqu'à 700 milles à l'heure autour d'un noyau de liquide et de roche. L'inclinaison de la planète de 28 degrés par rapport à la perpendiculaire produit des changements de température saisonniers avec des températures des nuages allant de -240 degrés à -330 degrés Fahrenheit. Un système de temps sombre a été découvert en 1989 mais avait disparu en 1994.
Satellites
La planète possède 13 satellites connus. Le plus grand est Triton à 1 350 miles de diamètre, qui a une atmosphère mince et à -391 degrés Fahrenheit, une surface plus froide que n'importe quelle autre du système solaire. Cette lune est la seule majeure à orbiter dans un mouvement rétrograde, c'est-à-dire dans une direction opposée à la rotation de la planète. On pense que la surface est un mélange de roche, de méthane et de glace d'azote, avec des volcans jaillissant de panaches d'azote liquide, de méthane et de poussière.
Anneaux
Plusieurs anneaux faibles entourent la planète. L'anneau le plus à l'extérieur, Adams, est à environ 39 000 miles du centre de Neptune et contient trois arcs proéminents nommés Liberté, Égalité et Fraternité (la devise de la Révolution française). On pense que la lune voisine Galatée est responsable de la formation de ces structures.
Voyageur 2
Une grande partie de nos informations planétaires sur Neptune provient de Voyager 2, qui a été lancé en 1977, a survolé la planète en 1989 et se dirige actuellement vers l'espace interstellaire. La sonde spatiale est passée à près de 3 000 milles du pôle nord de la planète et a découvert des faits météorologiques et de surface de Neptune et Triton, six lunes supplémentaires et trois nouveaux anneaux. Il a également constaté que le champ magnétique était étrangement incliné de 47 degrés par rapport à l'axe de la planète et décalé d'un demi-rayon par rapport au centre de la planète.
