La succession est un terme scientifique décrivant la progression à long terme des communautés biologiques qui se produisent dans une zone donnée. La succession écologique se décompose en trois phases fondamentales: une succession primaire et secondaire et un état climacique. L'étude de la succession écologique porte généralement sur les plantes présentes sur un site particulier. Mais les populations animales changent également au fil du temps en réponse à l'évolution de l'habitat.
Succession primaire
La succession primaire se produit lorsque des organismes colonisent une zone dépourvue de vie, généralement après un événement naturel catastrophique qui laisse la terre stérile. Souvent, les premiers organismes à s'installer sont les algues, les champignons et les plantes simples comme les lichens et les mousses. Au fil du temps, une fine couche de sol s'accumule pour que des plantes plus avancées, comme les graminées et les fougères, puissent prendre racine. La colonisation réussie des plantes s'accompagne d'animaux tels que les insectes, les oiseaux et les petits invertébrés. Un exemple de succession primaire est celui des communautés pionnières qui commencent à habiter un lit de lave nouvellement créé, où la vie ne peut exister tant que la surface de la roche ne se refroidit pas à une température modérée.
Succession secondaire
La plupart des changements écologiques se produisent sous forme de succession secondaire. En fait, la plupart des communautés biologiques sont dans un état continuel de succession secondaire. Ce terme décrit le processus par lequel une communauté établie est remplacée par un ensemble différent de plantes et d'animaux. La succession secondaire est progressive, se déplaçant toujours vers la communauté d'apogée. Cependant, la plupart des écosystèmes subissent des perturbations - soit des événements naturels tels que des incendies de forêt ou des inondations, soit des événements causés par l'homme tels que l'exploitation forestière - qui retardent la progression de la succession.
Étapes intermédiaires
Un écosystème subit de nombreuses étapes intermédiaires de succession. Ces changements forment un continuum entre les deux points finaux, les étapes réelles n'étant qu'un regard fixe sur la progression sans fin des plantes et des animaux. L'émergence de l'état climacique de succession peut se produire plus rapidement dans certains écosystèmes et ne se produira probablement jamais dans d'autres biomes qui subissent des perturbations de routine. Des exemples de communautés climaciques se formant rapidement sont les prairies à herbes courtes et à herbes longues des Grandes Plaines des États-Unis.
Communautés Climax
Les communautés climaciques sont relativement stables et peuvent varier considérablement dans une région donnée, en particulier lorsque le paysage se compose de hautes montagnes et de basses vallées. Dans de tels cas, la matrice biologique finale de plantes et d'animaux peut couvrir de vastes étendues de terre ou se limiter à une très petite poche dans le paysage. Dans l'ensemble, une communauté climacique est très dépendante des précipitations, du sol, de l'altitude et de la température. La Californie, par exemple, comprend de nombreux écosystèmes différents et distincts. L'un des endroits les plus uniques est la forêt de séquoias, que l'on ne trouve que dans les bancs de brouillard le long des voies navigables côtières de la partie nord de l'État.