Les pluies acides ne sont pas devenues un problème environnemental avant la combustion de grandes quantités de combustibles fossiles à l'ère industrielle. Certaines pluies acides se produisent naturellement, mais les émissions de dioxyde de soufre et d'oxyde d'azote des cheminées se combinent avec la pluie pour produire de l'acide sulfurique et nitrique en quantités nuisibles à l'environnement. La région des États-Unis la plus touchée par les pluies acides est la côte est, y compris les Appalaches et le nord-est.
Dans une étude des lacs et des cours d'eau du pays qui présentent des conditions acides, le National Surface Water L'enquête a révélé que les pluies acides ont causé l'acidité dans 75 pour cent des lacs et environ 50 pour cent des lacs ruisseaux. La plus grande acidité s'est produite le long de la côte atlantique, où les eaux ont naturellement une acidité plus élevée pour commencer. Le taux le plus élevé d'acidité des cours d'eau, supérieur à 90 pour cent, se produit dans la région des Pine Barrens du New Jersey. Little Echo Pond à Franklin, New York, avait l'une des conditions les plus acides, selon l'étude, avec un pH de 4,2.
Les pluies acides dégradent les sols en éliminant les produits chimiques tels que le calcium et le magnésium, qui tamponnent l'acidité et fournissent des nutriments essentiels aux plantes. L'acidité libère également de l'aluminium dissous potentiellement toxique dans l'eau. Les forêts des Appalaches du Maine à la Géorgie sont particulièrement touchées. Les arbres ne meurent généralement pas sur le coup, mais sont affaiblis et plus sensibles aux agents pathogènes, aux insectes, à la sécheresse ou au froid extrême. Les scientifiques s'attendent à ce que le programme sur les pluies acides de l'Agence américaine de protection de l'environnement, qui réduit les émissions de dioxyde de soufre, réduise considérablement l'acidification le long de la côte est.