Combien de bactéries vivent sur Terre ?

Les bactéries sont les organismes les plus communs et les plus nombreux sur la planète. Parce qu'elles sont si largement distribuées et microscopiques, compter toutes les bactéries à la surface de la terre est une tâche impossible. Il est cependant possible d'estimer ces chiffres.

On peut trouver des bactéries vivant dans presque tous les habitats de la surface de la terre, peu importe à quel point ils semblent inhospitaliers. Des millions de bactéries remplissent les entrailles des humains et d'autres animaux, ainsi que la surface des racines des plantes. Des bactéries ont été trouvées dans les parties les plus profondes de l'océan, à sept milles sous la surface et jusqu'à 40 milles dans l'atmosphère. De nombreuses espèces de bactéries peuvent résister à des conditions difficiles, notamment la chaleur extrême, le froid et la salinité.

En 1998, William Whitman et son équipe de l'Université de Géorgie ont estimé le nombre de bactéries vivant sur terre en examinant différents types d'habitats et en estimant ces nombres séparément. Les types d'habitat comprenaient les organismes, l'eau (eau douce et océans) et les sols. Ces habitats ont été divisés en catégories plus petites lorsque cela était nécessaire (comme les sols forestiers par rapport aux sols non forestiers) et souvent des dénombrements bactériens directs ont été effectués. Lorsque les dénombrements directs n'étaient pas possibles, des estimations ont été faites sur la base de la littérature publiée.

Le nombre de bactéries sur terre est estimé à 5 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000. C'est cinq millions de milliards de milliards ou 5 x 10 à la puissance 30.

Presque toutes les bactéries sont microscopiques. Bien que la plupart des bactéries ne mesurent que 0,5 à 2,0 micromètres, certaines peuvent croître suffisamment (600 microns) pour être observables à l'œil nu. Les bactéries sont des procaryotes, ce qui signifie qu'elles n'ont pas de cellules nucléées comme les plantes et les animaux. Ils ont de l'ADN, mais il n'a qu'un seul brin, par opposition aux deux brins entrelacés que possèdent les organismes supérieurs.

Alors que les bactéries peuvent causer des maladies, une grande partie des bactéries sont bénéfiques. La flore dans les intestins de l'homme rend la digestion possible. Les bactéries du sol entraînent le processus de décomposition. Quelle que soit la taille d'un écosystème, s'il n'y avait pas de bactéries, il s'effondrerait.

Ce nombre est évidemment une estimation. Par exemple, les bactéries comptées dans les échantillons de sol ont été mesurées à partir de quelques échantillons représentatifs, qui peuvent ou non être représentatifs de ces types de sol dans leur ensemble.