Contrairement aux cellules végétales qui ont des parois cellulaires rigides, les cellules animales ont des membranes cellulaires flexibles qui permettent à la cellule de s'agrandir ou de se rétrécir. Cette membrane contrôle également ce qui entre et sort de la cellule, et quand la concentration de sels et autres molécules dans les changements de fluide externe, les cellules réagissent en changeant la concentration interne pour correspondre à ce qui est dehors. Ainsi, si la solution externe devient plus diluée ou hypotonique, l'eau se déplacera dans la cellule jusqu'à ce qu'elle équilibre la concentration interne et externe. En conséquence, la cellule s'agrandit ou gonfle. De tels changements peuvent être mineurs ou, s'ils sont graves, peuvent endommager ou détruire la cellule.
Comment le fluide se déplace
Chaque cellule est entourée d'une membrane plasmique qui régule le passage de l'eau. Le liquide à l'extérieur de la cellule, appelé liquide extracellulaire, contient de nombreuses molécules qui forment ensemble le soluté. Toutes les cellules sont entourées de ce liquide extracellulaire, qui peut être en petite quantité lorsque les cellules sont proches les unes des autres, ou abondante, comme lorsque les globules rouges se déplacent dans le sang. Lorsque la concentration de soluté diffère entre l'intérieur d'une cellule et l'environnement extracellulaire, le solvant - ou l'eau - a tendance à entrer ou à sortir des cellules dans une direction qui aide à équilibrer ces derniers différences.
Qu'est-ce que la tonicité ?
La quantité de soluté dans un fluide, comme des sels ou de petites molécules, détermine sa tonicité. La quantité normale et saine de soluté dans le liquide de votre corps est appelée condition isotonique. Dans des circonstances normales, la tonicité à l'intérieur de la cellule est la même qu'à l'extérieur, de sorte que la cellule est également appelée isotonique. Cette situation est idéale et cela signifie que le débit d'eau entrant dans la cellule est égal au débit d'eau sortant de la cellule. Mais parfois, ces concentrations sont différentes. Par exemple, si vous vous déshydratez, la concentration en sel dans le liquide extracellulaire peut augmenter en raison du manque d'eau, provoquant un déséquilibre. Dans cette situation, le liquide extracellulaire est appelé hypertonique.
Une solution hypotonique
Le liquide entourant une cellule pourrait également devenir moins concentré que celui à l'intérieur de la cellule - appelé hypotonique. Cela peut se produire pendant de courtes périodes si vous buvez de grandes quantités de liquide, ou cela peut se développer si vos reins ne fonctionnent pas normalement. Dans ce cas, l'eau pénètre dans la cellule depuis l'extérieur, pour aider à équilibrer la concentration de chaque côté de la membrane cellulaire. Ce processus se poursuit jusqu'à ce que les solutions atteignent des concentrations égales. Dans des situations extrêmes, tant d'eau peut pénétrer dans la cellule qu'elle se rompt à cause de la pression interne, provoquant sa mort.