Vous pouvez diviser les organismes en deux grandes classes selon la façon dont ils obtiennent leur nourriture. Comme les plantes, les autotrophes fabriquent leur propre nourriture en exploitant l'énergie de la lumière du soleil ou de réactions chimiques, tandis que les hétérotrophes comme les vaches tirent leur énergie d'autres organismes. Les lichens, cependant, sont un peu inhabituels car ils sont en fait un partenariat entre deux organismes différents - un hétérotrophe et un autotrophe.
Champignons
Les lichens ne sont pas des organismes uniques, ils ne peuvent donc pas être simplement classés comme autotrophes ou hétérotrophes. Les lichens sont en fait formés à partir d'un champignon multicellulaire dont les filaments ou les hyphes renferment soit des algues, soit des cyanobactéries. Le champignon protège les algues unicellulaires ou les cyanobactéries des rayons du soleil intenses et des conditions sèches. Sans le champignon, les algues ou les cyanobactéries seraient incapables de survivre sur les roches sèches et balayées par le vent où le lichen prospère souvent. Lorsque l'eau devient disponible, le champignon l'absorbe rapidement, puis ne se dessèche que lentement, permettant les algues et les cyanobactéries enveloppées dans ses filaments pour rester humides et actives aussi longtemps que possible.
Algues
Les algues et les cyanobactéries sont photosynthétiques, ce qui signifie qu'elles utilisent la lumière du soleil pour fabriquer des sucres à partir du dioxyde de carbone dans l'air. En d'autres termes, ce sont des autotrophes qui fabriquent leur propre nourriture. Les champignons, en revanche, sont des hétérotrophes qui dépendent des sucres qu'ils reçoivent des algues ou des cyanobactéries. Le partenariat symbiotique entre les champignons et les algues est bénéfique pour les deux parties - les algues ou les cyanobactéries gagnent une protection et fournissent de la nourriture à leur protecteur en retour.
Nutriments
Les partenariats de lichens qui impliquent des cyanobactéries sont spéciaux à certains égards intéressants. En plus de l'énergie sous forme de sucre, les champignons ont également besoin de nutriments et surtout d'azote sous forme d'acides aminés. L'azote gazeux est abondant dans l'atmosphère mais inutile pour les champignons jusqu'à ce qu'il soit converti en une forme utilisable. Les cyanobactéries "fixent" l'azote atmosphérique ou l'utilisent pour fabriquer des acides aminés à la fois pour leur propre usage et pour les champignons qui les protègent. Les lichens sont également très aptes à absorber les nutriments même lorsque ces nutriments sont présents à de très faibles concentrations.
Écologie
Un lichen ne peut pas être classé comme autotrophe car ce n'est pas un organisme unique. En effet, cependant, il agit comme un autotrophe car il fabrique sa propre nourriture et ne dépend pas d'autres organismes. En fait, divers hétérotrophes obtiennent l'énergie dont ils ont besoin en grignotant du lichen. Les rennes et les caribous du nord de l'Amérique du Nord, par exemple, se nourrissent de lichen pendant l'hiver, lorsque la végétation est rare. Leur capacité à coloniser même les habitats les plus inhospitaliers garantit que les lichens jouent un rôle important en tant que pionniers, préparant les zones stériles et rocheuses pour la croissance ultérieure des plantes.