Du plus petit organisme unicellulaire aux mammifères les plus grands et les plus complexes, y compris les humains, tous les êtres vivants ont besoin d'énergie pour vivre. Il est assez facile de comprendre que nous et les autres animaux mangeons. Les choses deviennent un peu plus déroutantes quand on pense aux champignons, qui absorbent leur nourriture sous forme de molécules organiques, du milieu environnant. D'où viennent ces molécules? De plus, d'où vient la nourriture que nous, les humains, convertissons en énergie? Au niveau le plus élémentaire, toute l'énergie remonte aux plantes. Les plantes sont à la base de tous les systèmes alimentaires du monde et leur capacité unique à produire des aliments biologiques matériaux de la lumière du soleil - appelé photosynthèse - est ce qui soutient presque toutes les autres formes de vie sur le planète.
La centrale de production d'énergie dans toutes les plantes s'appelle un chloroplaste. Plus d'un million de ces appareils pratiques se trouvent dans chaque quart de pouce d'une feuille. Ils contiennent le pigment appelé chlorophylle qui rend la plupart des feuilles vertes et stimule la photosynthèse. La réaction n'est pas si compliquée, en ce qui concerne les réactions chimiques. Les chloroplastes absorbent le dioxyde de carbone, la lumière du soleil et l'eau. Ils libèrent de l'oxygène et un peu moins d'eau qu'ils n'en ont absorbé. La conversion du dioxyde de carbone en oxygène est une fonction vitale que les plantes remplissent pour la Terre et toute sa vie. Mais les plantes font quelque chose d'aussi important lorsqu'elles gardent un troisième produit derrière elles: le glucose, le sucre qui soutient les plantes et tout ce qui, à son tour, mange les plantes.
Dans la respiration cellulaire, le glucose est décomposé par l'élimination de ses atomes d'hydrogène. Ce processus libère de l'énergie sous forme d'électrons, des particules chargées négativement qui alimentent tous les autres travaux d'une cellule lors de réactions ultérieures. Ainsi, les plantes fabriquent le glucose et tout le reste, des mangeurs de plantes aux carnivores qui les mangent, décomposent à nouveau le glucose et utilisent son énergie. C'est l'histoire simple. Bien sûr, la vie est rarement aussi simple, et il y a des exceptions à chaque règle. De temps en temps, une nouvelle découverte arrive sur des êtres vivants qui utilisent une substance non vivante autre que la lumière du soleil pour produire de l'énergie, comme l'ammoniac ou même le soufre. Ces organismes moins communs peuvent exploiter des électrons provenant de sources chimiques au lieu du soleil. Des formes de vie plus étonnantes ont le potentiel d'être découvertes à tout moment, n'importe où sur notre planète au-delà.