La biogenèse est tout processus par lequel les formes de vie produisent d'autres formes de vie. Par exemple, une araignée pond des œufs qui deviennent d'autres araignées. Cette prémisse contrastait historiquement avec l'ancienne croyance en la génération spontanée, qui soutenait que certaines substances inorganiques, laissées seules, donnent naissance à la vie (comme les bactéries, les souris et les asticots) dans une matière de jours. La prémisse de la biogenèse avait été suspectée bien avant d'être définitivement démontrée. Une expérience démonstrative, qui montrait la biogenèse jusqu'au niveau bactérien, a été imaginée par Louis Pasteur en 1859.
Croyance en la génération spontanée
La génération spontanée est également connue sous le nom d'abiogenèse aristotélicienne, d'après son ancien partisan grec. La furtivité et l'invisibilité d'organismes tels que les mouches, les souris et les bactéries ont permis à la croyance en la génération spontanée de prévaloir pendant des millénaires. L'utilisation pionnière du microscope encore nouveau au 18ème siècle a commencé à éroder sa crédibilité; voir des œufs de mouches et des bactéries au microscope a aidé à démystifier leur nature. A l'époque de Pasteur, l'expérimentation avait défendu la biogenèse au niveau macroscopique. Seule la biogenèse microscopique restait à prouver.
Génération spontanée macroscopique
En 1668, Francesco Redi aborde la question de la génération spontanée macroscopique en publiant le résultats d'une expérience dans laquelle il a placé de la viande pourrie dans un récipient et a couvert l'ouverture du récipient avec gaze. Si la gaze était absente, les asticots se développeraient sur la viande. Si la gaze était présente, les asticots ne pousseraient pas sur la viande, mais apparaissaient sur la gaze. Redi observait des mouches déposant des œufs aussi près d'une source de nourriture que possible.
Génération spontanée microscopique
Un siècle plus tard, une expérience réalisée par Lazzaro Spallanzani en 1768 a indiqué la biogenèse au niveau microscopique. Spallanzani voulait éviter la contamination en faisant bouillir un bouillon de viande dans un récipient scellé. Le problème avec cette approche était que l'air dans le conteneur pouvait briser le conteneur lors du chauffage. Par conséquent, il a évacué le conteneur après l'avoir scellé fermé. Le bouillon ne s'est pas assombri par la suite avec la croissance bactérienne, ce qui soutient la théorie de la biogenèse.
Les critiques ont accusé que l'air est nécessaire à la vie. L'absence de croissance bactérienne a donc été présumée en raison d'un manque d'air, et non parce que les bactéries se sont propagées par contamination. Cette critique a duré près d'un siècle avant que Pasteur n'entre en scène et ne la renverse.
L'équipement expérimental de Pasteur
L'expérience de 1859 réalisée par Pasteur a renversé sans équivoque la théorie de la génération spontanée au niveau microscopique. Il faisait bouillir un bouillon de viande dans une fiole à long col incurvé vers le bas, puis vers le haut, comme un col de cygne. La courbure du col empêchait les particules contaminantes d'atteindre le bouillon, tout en permettant la libre diffusion de l'air. Le fait que le ballon ait permis le passage de l'air était une percée de conception qui a finalement adressé les critiques de Spallanzani.
Le ballon de Pasteur est resté exempt de croissance bactérienne aussi longtemps que le ballon est resté debout. Pour montrer où se trouvaient les éléments contaminants, il inclina suffisamment la fiole pour que le bouillon balaie la courbure du col de cygne; le bouillon deviendrait alors rapidement trouble par la croissance bactérienne.
Une idée fausse commune
Certains créationnistes ont soutenu que la loi de la biogenèse sape la théorie de l'évolution et la théorie selon laquelle toute vie est issue de matériaux inorganiques il y a des milliards d'années. Cependant, la biogenèse invalide simplement la théorie de la génération spontanée - elle parle de ce qui peut être accompli dans des périodes de génération, pas au cours de milliers de générations ou de millions de années.
Les théories sur l'origine de la vie prennent en compte l'absence de prédateurs et la composition chimique très différente de l'atmosphère terrestre à l'époque. Ils considèrent également ce qui peut être accompli en des millions d'années par essais et erreurs. Ni l'un ni l'autre n'est pris en compte dans la loi de la biogenèse. La théorie de la génération spontanée parle d'une vie complexe apparaissant complètement formée en quelques jours, ce que les théories de la postulat de l'origine de la vie a pris des millions d'années d'essais et d'erreurs pour se former dans des conditions qui n'existent plus sur Terre.