Les relations symbiotiques se produisent lorsque deux organismes interagissent d'une manière qui profite à l'un d'eux ou aux deux. Les biologistes classent les relations symbiotiques comme facultatives ou obligatoires. Dans les relations facultatives, les organismes peuvent vivre les uns sans les autres. Dans les relations obligatoires, un ou les deux organismes mourraient s'ils étaient séparés.
Mutualisme
Le mutualisme se produit lorsque les deux formes de vie dans la relation en bénéficient. Par exemple, les humains donnent aux chiens de la nourriture et un abri tandis que le chien fournit la compagnie et la protection. Il s'agit d'une relation facultative puisque les humains et les chiens peuvent vivre l'un sans l'autre. Les mycorhizes, qui signifient « racine de champignon », sont une forme de mutualisme qui se produit dans environ 80 % des plantes. Dans les mycorhizes, un champignon du sol s'attache aux racines d'une plante avec des fils appelés hyphes. Les hyphes apportent des nutriments essentiels à la plante tandis que la plante fournit aux champignons des glucides. Cela profite aux plantes dans des environnements pauvres en nutriments en les aidant à accéder aux minéraux essentiels tels que le phosphore. Cela profite au champignon car les champignons ne produisent pas leur propre approvisionnement alimentaire.
Commensalisme
Le commensalisme se produit lorsqu'un organisme en profite et qu'un autre organisme, ou hôte, n'est en aucune façon blessé ou aidé. Par exemple, de petits parents des méduses appelées hydroïdes, se rendent dans leurs aires d'alimentation en partageant des coquilles d'escargots avec des bernard-l'ermite. Les crabes ne sont pas affectés car les hydroïdes et les crabes mangent des aliments différents. Une forme de commensalisme, appelée inquilinisme, se produit lorsqu'un organisme utilise une autre espèce ou l'habitat d'une autre espèce sans nuire à l'espèce hôte. Par exemple, certains moustiques se protègent en vivant et en se reproduisant dans le liquide contenu dans les plantes en pichet.
Parasitisme
Le parasitisme se produit lorsqu'un organisme en profite et que l'hôte en souffre. Contrairement aux prédateurs, les parasites ne tuent pas leurs hôtes. Au lieu de cela, les parasites acquièrent de la nourriture ou un abri auprès de leurs hôtes sur une longue période de temps. Cependant, certains parasites peuvent provoquer des maladies et même la mort lorsqu'ils restent trop longtemps. Une grande variété de vers, insectes, protozoaires, virus et bactéries existent en tant que parasites. Les ectoparasites tels que les tiques et les puces vivent à l'extérieur de leurs hôtes, tandis que les endoparasites tels que les ankylostomes et les ténias vivent à l'intérieur de l'hôte. Certains insectes pondent leurs œufs dans les pousses des plantes. Lorsque les œufs éclosent, les larves se nourrissent et se développent à l'intérieur d'une tumeur ressemblant à une tumeur sur la plante appelée galle. C'est une relation obligée pour l'insecte, sans elle, il ne pourrait pas se reproduire. Cependant, c'est une relation facultative pour la plante qui se porte mieux sans le parasite.
Autres exemples
Il existe de nombreux exemples de relations symbiotiques dans le monde naturel. Les animaux à sabots tels que les vaches mangent beaucoup de plantes riches en fibres de cellulose, bien que leur corps ne produise pas les enzymes nécessaires à la digestion de la cellulose. Cependant, leur tube digestif contient des micro-organismes symbiotiques qui décomposent la cellulose en morceaux plus petits que les animaux peuvent digérer. De même, les êtres humains dépendent des bactéries présentes dans leur tube digestif pour décomposer les déchets alimentaires. Sous l'eau, certaines espèces de crevettes et de poissons se nourrissent des parasites présents sur d'autres poissons. Même la relation entre les humains et leurs animaux de ferme peut être considérée comme symbiotique. Les agriculteurs nourrissent, abritent et protègent leurs animaux et, en retour, les animaux fournissent de la nourriture et de la matière première pour les vêtements.
