Dans un avenir pas trop lointain, les progrès de l'identification de l'ADN pourraient potentiellement changer la façon dont les organismes ambigus comme les algues sont classés. En attendant, les phycologues continueront de s'appuyer sur un système de dénomination et de classification de la morphologie introduit par Carl Linnaeus dans les années 1700. Comme les autres membres du royaume Protista, les algues sont des organismes eucaryotes avec une enveloppe nucléaire, des parois cellulaires et des organites.
Principales caractéristiques des algues
Les algues sont des protistes, un groupe incroyablement important d'organismes aux caractéristiques très différentes. La forme et la structure des algues les distinguent des plantes. Bien que les algues et les plantes contiennent toutes deux de la chlorophylle et effectuent la photosynthèse, les algues n'ont pas de système racinaire, de tige ou de feuilles à proprement parler. Les cellules d'algues sont généralement plus simples que les cellules végétales et ont moins d'organites dans leur cytoplasme cellulaire.
Il y a peu d'endroits sur Terre où l'on ne trouve pas d'algues. Les algues prospèrent dans des endroits où peu de plantes oseraient aller. Les habitats comprennent tout, de l'océan le plus profond aux sommets enneigés des montagnes en passant par les sources chaudes et les marais salants.
La plupart des espèces d'algues sont des micro-organismes unicellulaires vivant dans les milieux aquatiques. Les algues sont des producteurs primaires au bas de la chaîne alimentaire qui nourrissent les consommateurs. Les algues se distinguent souvent par leur couleur.
Algues brunes dorées (chrysophytes)
Les algues dorées (chrysophytes) sont des organismes microscopiques courants qui fournissent de la nourriture au zooplancton en eau douce. La plupart sont fonctionnellement photosynthétiques, mais dans les bonnes conditions, les algues dorées se nourrissent de bactéries. Structurellement, les algues dorées sont pour la plupart unicellulaires et nagent librement, mais certaines espèces existent sous forme d'algues coloniales et de filaments filandreux. Des chrysophytes comme les diatomées peuvent être vus dans les archives fossiles remontant au Crétacé.
Algues vertes communes
Plus de 7 000 espèces d'algues vertes ont été identifiées, selon le Musée de paléontologie de l'UC. Les algues vertes d'eau douce comme Spirogyra dans le phylum Charophyta sont plus étroitement liées aux plantes que les algues vertes marines (Chlorophyta). Les algues vertes ressemblent à une plante car elles contiennent de la chlorophylle et utilisent l'énergie solaire pour stimuler la photosynthèse. La structure des algues vertes peut être unicellulaire ou multicellulaire.
Algues rouges (Rhodophyta)
L'algue rouge typique (Rhodophyta) est un organisme multicellulaire de couleur rose que l'on trouve dans les environnements marins du monde entier. Les pigments accessoires appelés phycobiliprotéines sont responsables de la coloration rouge distinctive. Comme les algues vertes, les algues rouges remontent aux cyanobactéries ancestrales. Certains types d'algues rouges sont comestibles et utilisés pour fabriquer des produits comme la gélose et les additifs alimentaires.
Algue brune (Phaeophyta)
Les algues brunes (Phaeophyta) sont des organismes multicellulaires qui tirent leur couleur du pigment brunâtre fucoxanthine dans les chloroplastes avec la chlorophylle. Selon le site Web Seaweeds of Alaska pour les phycologues, les algues brunes sont plus grosses et plus complexes sur le plan morphologique que tout autre type d'algues marines. Les algues brunes fabriquent leur nourriture par photosynthèse et stockent des polymères de glucose dans une vacuole à l'intérieur du cytoplasme cellulaire. Des exemples familiers d'algues brunes sont les algues et le varech.
Algues de feu (Pyrrophyta)
Le phytoplancton est une micro-algue divisée en deux sous-groupes: les diatomées et les dinoflagellés. Le phytoplancton joue un rôle important dans la chaîne alimentaire et l'écosystème en convertissant les nitrates, le soufre et les phosphates en nutriments à base de carbone. Le ruissellement des champs agricoles et d'autres polluants peut entraîner une prolifération de phytoplancton et la formation de proliférations d'algues nuisibles hautement toxiques (HAB).
Les HAB mortels, appelés « marées rouges », forment de grandes masses à l'odeur putride au-dessus des plans d'eau. Les types bioluminescents de dinoflagellés sont appelés algues de feu car ils émettent chimiquement de la lumière et brillent comme des flammes. La nuit, le HAB bioluminescent apparaît en feu.
Algue vert jaunâtre (Xanthophyta)
Les xanthophytes sont des algues jaune-vert qui vivent dans l'eau douce. Elles peuvent être de morphologie unicellulaire ou d'algues coloniales, regroupées. La couleur est dérivée des pigments verts, jaunes et orange impliqués dans la photosynthèse. Les flagelles rendent ce type d'algues mobiles dans l'eau.