Les protistes ont été les premiers eucaryotes à évoluer. Le mot protiste vient du mot grec « protos », signifiant premier. Un eucaryote est une cellule qui contient un noyau et un protiste est un eucaryote unicellulaire. Ces organismes représentent un groupe diversifié qui peut parfois être difficile à classer car certains protistes sont étroitement liés à des organismes multicellulaires, tels que les plantes, les animaux et les champignons. Les protistes se trouvent dans de nombreux habitats, en particulier ceux contenant de l'eau.
Notions de base
Les protistes sont parmi les cellules vivantes les plus complexes. Alors que la plupart sont unicellulaires, il existe des protistes multicellulaires. Ils peuvent vivre seuls; cependant, la plupart prospèrent en colonies, dépendant les unes des autres pour leur survie. Ils sont asexués et se reproduisent rapidement par fragmentation ou mitose. Les protistes peuvent être divisés en trois groupes: les protistes de type fongique qui absorbent la nourriture par absorption; les algues, qui sont des protistes ressemblant à des plantes qui obtiennent des nutriments grâce à la photosynthèse; et les protozoaires, qui sont des protistes ressemblant à des animaux qui ingèrent leur nourriture.
Milieux aquatiques
Les protistes ont élu domicile dans des environnements aquatiques tels que les océans, les étangs, les lacs et les ruisseaux. Certains s'attachent aux rochers et résident au fond, tandis que d'autres flottent à la surface de l'eau, profitant de la photosynthèse. Les protistes vivent également dans des aquariums et des bains d'oiseaux. Les environnements aquatiques sont idéaux pour les protistes, qui ont des cils et des flagelles qui leur permettent de se déplacer dans l'eau. Étant des organismes unicellulaires, il est difficile pour les protistes de se déplacer sur terre, bien que certains s'installent dans des zones terrestres humides, dans le sol et sous les feuilles mortes.
Relations symbiotiques
Les protistes forment des relations symbiotiques avec d'autres organismes dans leur habitat. Des protistes ont été trouvés vivant à l'intérieur d'animaux, dans des fluides corporels et des tissus. Par exemple, certains protistes se trouvent dans le tractus intestinal des termites. Dans de nombreux cas, ces relations sont mutuelles, ce qui signifie que l'animal soutient la vie du protiste tout en bénéficiant de sa présence. Cependant, dans certains cas, la présence du protiste peut être considérée comme parasitaire.
Emplois au sein de l'Habitat
Dans leurs habitats aquatiques, les protistes ont des emplois importants. Les diatomées sont des protistes avec des coquilles de silice vivant dans l'océan. Lorsqu'ils meurent, ces protistes ne se décomposent pas, mais flottent vers le fond, constituant le fond de l'océan. Les diatomées sont également responsables de 40 pour cent de la photosynthèse dans l'océan et forment la base de la chaîne alimentaire, nourrissant d'autres protistes et animaux aquatiques. Les algues sont un autre protiste important dans l'environnement océanique. Les algues sont responsables de la production de 30 à 50 % de l'oxygène de la Terre.