L'impact des algues sur l'eau potable est complexe. Certaines formes d'algues créent des défis pour les systèmes d'approvisionnement en eau utilisés par les humains et les animaux en produisant des toxines qui peuvent avoir des effets désagréables, voire graves, sur la santé. D'autres types d'algues sont bénins et améliorent en fait la qualité de l'eau.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Les algues peuvent avoir un impact positif, neutre ou négatif sur l'eau potable: tout dépend du type.
Algues vertes, rouges ou brunes et marées rouges
Un type de phytoplancton appelé dinoflagellés, qui sont des protistes unicellulaires, peut former des concentrations importantes et nocives qui endommagent l'eau et peuvent produire des quantités substantielles de toxines. Une prolifération de ces organismes est appelée marée rouge et se produit souvent dans les eaux chaudes, comme celles du golfe du Mexique et du golfe du Maine.
L'impact d'une explosion d'algues varie en fonction de la taille et de la gravité de la prolifération, ainsi que des espèces de dinoflagellés. Les toxines produites par ces protistes peuvent empoisonner les poissons et les crustacés, et ces toxines se concentrent lorsqu'elles remonter la chaîne alimentaire, empoisonnant potentiellement des animaux plus gros comme les dauphins, les lamantins et même les humains. Manger des fruits de mer contaminés par ces toxines peut être toxique ou mortel pour l'homme. L'une de ces toxines, l'acide domoïque, est une neurotoxine: des concentrations élevées de ce composé ont été une raison suffisante pour fermer la pêche. L'intoxication neurotoxique par les coquillages, causée par les brévétoxines, peut survenir par ingestion ou par inhalation. En effet, des blooms suffisamment gros produisent des toxines en suspension dans l'air qui peuvent causer des problèmes respiratoires aux baigneurs sur le rivage.
Bien que généralement présentes dans les zones côtières, les marées rouges peuvent également se produire en eau douce, ce qui les rend dangereuses pour l'approvisionnement en eau potable.
Algues bleu-vert et cyanotoxines
Bien que de nombreux types d'algues soient des plantes ou des organismes ressemblant à des plantes, les algues bleu-vert sont en fait une sorte de bactérie, connue sous le nom de cyanobactérie. Les algues bleu-vert sont des organismes photosynthétiques unicellulaires qui peuvent habiter l'eau douce et l'eau salée, ainsi que le sol humide et les roches. Ce type d'algues peut être trouvé presque partout sur terre.
Ces petits organismes peuvent « fleurir » à la surface des plans d'eau. Les proliférations d'algues bleu-vert, plus fréquentes pendant les chauds mois d'été, peuvent mettre en danger l'approvisionnement en eau potable en produisant des toxines. Lorsqu'elles sont ingérées, ces toxines peuvent causer des maladies et même la mort. Les humains et les animaux nageant dans (ou buvant de l'eau provenant) des plans d'eau contenant des algues bleu-vert peuvent présenter des symptômes allant de lésions hépatiques à la paralysie.
Les types et les quantités de ces poisons, ou cyanotoxines, produits dépendent de l'espèce de cyanobactérie et de la taille de la prolifération. L'Environmental Protection Agency des États-Unis a identifié de nombreuses toxines produites par certains types d'algues bleu-vert. Les cyanotoxines ingérées qui attaquent le foie peuvent provoquer des douleurs abdominales, des vomissements, de la diarrhée, un foie enflammé et saignant, une pneumonie ou des lésions rénales et peuvent même favoriser la croissance tumorale. Un autre ensemble de cyanotoxines attaque le système nerveux et peut provoquer des picotements, des engourdissements, une sensation de brûlure, une somnolence, une incohérence, une paralysie ou la mort. Le contact cutané avec les cyanotoxines peut provoquer une irritation de la peau, des yeux, de la gorge, du nez ou des voies respiratoires.
Cependant, les algues bleu-vert ne sont pas toutes mauvaises. Certaines cyanobactéries, celles qui ne produisent pas de toxines, peuvent en fait améliorer la qualité des plans d'eau en convertir le dioxyde de carbone en oxygène et en rendant l'azote disponible pour les plantes, un processus appelé azote fixation. Ces actions favorisent la croissance des plantes et des animaux qui les mangent.
Les algues en général: utiles ou nuisibles ?
« Algues » est vraiment un terme fourre-tout pour un assemblage polyphylétique d'organismes photosynthétiques principalement aquatiques. Alors que la catégorie comprend les protistes et les cyanobactéries qui peuvent provoquer des proliférations d'algues nuisibles, elle comprend également les algues et le varech, qui aident à nettoyer et à équilibrer les écosystèmes marins, et jouent ainsi un rôle dans la production de produits propres l'eau.
Les algues sont partout: et bien que la grande majorité des algues présentes dans l'eau potable soient généralement inoffensives, il vaut mieux être prudent: laver pichets d'eau filtrée, récipients d'eau de camping et bols pour animaux de compagnie avec de l'eau de Javel, et gardez-les à l'abri de la chaleur et du soleil pour décourager les algues croissance. Évitez les zones où la prolifération d'algues est nocive et faites toujours bouillir de l'eau provenant de sources d'eau douce.