À une certaine époque, tous les êtres vivants étaient classés comme plantes ou animaux, et les champignons étaient carrément placés dans la catégorie des plantes. La plupart des champignons sont multicellulaires et ont des parois cellulaires. Ils sont sessiles, ce qui signifie qu'ils restent au même endroit. Avec une plus grande capacité à étudier les organismes au niveau cellulaire et moléculaire, on s'est rendu compte que les champignons sont un groupe unique d'êtres vivants, distincts des plantes ou des animaux. Leurs distinctions placent ce groupe diversifié d'organismes dans leur propre royaume: Kingdom Fungi.
Exemples de champignons
Kingdom Fungi comprend quatre groupes principaux de champignons. Le Phylum Basidiomycota comprend les champignons, les champignons vénéneux et les puffballs. La partie du champignon qui pousse au-dessus du sol n'est que la fructification d'un vaste réseau souterrain de structures filamenteuses qui constituent la majeure partie de cet organisme.
Le Phylum Ascomycota comprend une grande variété d'organismes allant des levures aux morilles. Certaines espèces de levure sont utilisées dans la cuisson du pain, tandis que d'autres provoquent des éruptions cutanées sur les tissus humides, comme l'érythème fessier et le pied d'athlète. Certains champignons de ce groupe se nourrissent de céréales et détruisent les récoltes. Environ 75 pour cent des champignons appartiennent à ce phylum.
Il y a moins de 1 000 espèces dans le phylum Zygomycota. Ces organismes comprennent les moisissures du pain, qui se manifestent par un duvet vert grisâtre sur du vieux pain en décomposition. Certains membres de ce phylum se nourrissent d'animaux en décomposition, ainsi que de plantes mortes, tandis que d'autres parasitent des hôtes vivants.
Les Phylum Deuteromycota sont appelés champignons incomplets car ils ne se reproduisent qu'en libérant des spores. Les autres groupes de champignons se reproduisent à la fois par des spores et par des cellules se rejoignant par méiose. Un champignon bien connu de ce phylum est Pénicillium, utilisé pour fabriquer l'antibiotique pénicilline.
Caractéristiques des champignons
La diversité de ce règne rend difficile de fournir une définition simple des champignons. Malgré leurs similitudes superficielles avec les plantes, les champignons sont plus étroitement liés aux animaux. Ils n'ont pas de chlorophylle et ne peuvent pas fabriquer leur propre nourriture comme les plantes. Les champignons obtiennent de la nourriture en absorbant le carbone et d'autres nutriments provenant de matières organiques mortes ou en décomposition ou de matières organiques vivantes dans le cas des parasites fongiques. Au lieu de manger de la nourriture puis de la digérer, les champignons digèrent d'abord leur nourriture à l'extérieur en sécrétant des enzymes pour la décomposer. La pré-digestion permet aux champignons de décomposer les fibres végétales dures en molécules de glucose plus simples et plus facilement consommées. Les champignons parasites se nourrissent à peu près de la même manière. Au sein d'un hôte vivant, ils utilisent des enzymes pour digérer les tissus vivants avant d'absorber les nutriments dont ils ont besoin dans les tissus.
Structure des champignons
Le corps principal d'un champignon est constitué de fils filamenteux appelés hyphes. Les hyphes sont constitués de chaînes de cellules qui permettent aux nutriments de circuler d'une cellule à l'autre. Collectivement, les hyphes sont appelés mycélium. Selon l'espèce, il peut pousser dans ou sur une variété de matériaux, tels que le sol, l'eau ou des tissus en décomposition ou vivants. Ils peuvent se reproduire en cassant des morceaux d'hyphes pour créer de nouvelles colonies. Une autre méthode consiste à cultiver une structure de fructification pour libérer des spores. Les parties comestibles des champignons sont un exemple de ce type de structure. Les champignons conservent leur structure grâce à leurs parois cellulaires rigides. Les plantes ont également des parois cellulaires, mais contrairement à celles des plantes, les parois cellulaires fongiques sont fabriquées à partir de chitine. C'est le même matériau utilisé pour former les exosquelettes des insectes et des crustacés.