Les ribosomes sont des structures uniques qui traduisent le code ADN via l'ARN messager (ARNm) en protéines réelles que les cellules utilisent pour les processus. Les ribosomes sont différents des autres organites car ils n'ont pas de membrane autour d'eux qui les sépare des autres organites, ils se composent de deux sous-unités, et lorsqu'ils produisent certaines protéines, ils peuvent devenir liés à la membrane du réticulum endoplasmique, mais ils peuvent également flotter librement tout en effectuant leur une fonction.
D'autres organites de la cellule, tels que les mitochondries et les lysosomes, sont entourés de membranes lipidiques qui les séparent des autres structures de la cellule. Les ribosomes existent sous forme de structures libres qui flottent dans tout le cytoplasme de la cellule. Ils n'ont pas de membranes, ce qui leur permet de capter l'ARN traductionnel libéré par le noyau et de s'accrocher aux acides aminés libres afin de produire des chaînes protéiques.
Les ribosomes ont deux unités. La plus petite unité lit l'ARN messager et la plus grande unité fonctionne pour lier les acides aminés pour former la chaîne protéique. Lorsqu'un ribosome ne produit pas de protéines, ces unités sont séparées. La plupart des autres organites sont plus gros que les ribosomes et une cellule peut contenir quelques milliers de ribosomes.
Les ribosomes peuvent devenir liés à la membrane par le réticulum endoplasmique, un organite qui sert à emballer protéines afin qu'elles soient transférées vers d'autres zones de la cellule ou pour le transport à l'extérieur de la cellule. Les ribosomes s'attachent à un seul côté du réticulum endoplasmique et cette région est appelée le réticulum endoplasmique rugueux.
Les ribosomes flottant librement fabriquent des protéines qui sont généralement utilisées dans le cytoplasme de la cellule. Les ribosomes libres ne sont pas différents des ribosomes liés. La cellule peut même modifier le nombre de ribosomes nécessaires en fonction des besoins de production de protéines de la cellule.