Il peut sembler impossible que des animaux aussi différents que les grands danois et les chihuahuas puissent tous deux appartenir à la même espèce. La sélection naturelle est le processus par lequel les organismes changent au fil des générations en réponse aux pressions environnementales, mais les humains élèvent également sélectivement des plantes et des animaux pour des traits qui répondent à leurs besoins dans un processus appelé artificiel sélection. Les variétés de légumes, comme le brocoli, le chou et le chou frisé, tous issus de la moutarde sauvage, sont également des exemples de sélection artificielle.
Choisir les traits désirables
Les humains favorisent certaines caractéristiques des plantes et des animaux qu'ils élèvent pour diverses raisons, telles qu'une forte teneur en sucre dans certains fruits et légumes, vitesse chez les chevaux de course ou production laitière élevée dans les produits laitiers animaux. Un trait souhaitable pourrait représenter une extrémité du spectre de variation, comme les animaux qui sont plus grand ou plus petit que la moyenne de leur espèce, ou il pourrait s'agir d'une mutation que les humains souhaitent perpétuer. Un exemple de ce dernier est le fruit sans pépins, un exemple particulièrement pertinent puisque le fruit stérile doit compter sur les humains pour les aider à se reproduire.
Élevage sélectif
Une fois qu'un trait souhaitable a été identifié, vous sélectionnez ensuite les individus qui présentent le trait et les reproduisez ensemble. Au cours des générations successives d'élevage, vous ne sélectionnez que les individus qui présentent le trait que vous souhaitez. Si le trait existe sur un continuum, la reproduction sélective signifie choisir les individus qui expriment le plus fortement le trait. Selon la complexité génétique sous-jacente et le degré auquel un trait est héréditaire ou influencé par la génétique, la reproduction sélective au fil des générations crée une population avec le trait souhaité.
Supprimer les individus indésirables
Le revers de la sélection est l'abattage. L'abattage consiste à retirer de la population reproductrice les individus qui n'ont pas les caractéristiques souhaitables. Selon le type de plante ou d'animal, l'abattage peut signifier tuer l'individu ou lui permettre de vivre sa vie, mais ne pas l'autoriser à entrer dans la population reproductrice. L'abattage est probablement la partie la plus controversée de la sélection artificielle chez les animaux, car cela peut signifier que des animaux par ailleurs en bonne santé sont tués.
Sélection artificielle et races
L'objectif de la sélection artificielle est une population qui produit de manière fiable une progéniture avec les traits souhaités, appelée race ou cépage. Parfois, la reproduction sélective conduit à un organisme si différent de son ancêtre sauvage qu'il devient une toute nouvelle espèce. Une fois que vous avez une race ou un cépage, vous pourrez peut-être le croiser avec une autre race pour obtenir les caractéristiques souhaitables des deux, bien que les organismes croisés soient plus variables. Par exemple, vous pouvez sélectionner une variété de pois résistante aux maladies avec une variété à haut rendement, ce qui peut donner une progéniture possédant les deux caractères. Vous pourrez également croiser deux espèces. Les ânes et les chevaux produisent des mules, qui sont stériles - ils ne peuvent pas produire de progéniture - mais notre maïs moderne est le résultat de la multiplication du maïs avec une autre herbe sauvage, la téosinte.
Effets secondaires de l'élevage sélectif
L'élevage sélectif, en particulier lorsque vous sélectionnez très fortement pour un trait ou pour un trait extrême, peut s'accompagner d'un certain bagage. La reproduction sélective tend à éliminer la variabilité génétique de la population. Cela signifie qu'il y a moins de traits en concurrence avec votre trait souhaitable, mais cela peut également concentrer des mutations qui peuvent être problématiques pour l'individu, comme la dysplasie de la hanche chez les chiens. La sélection artificielle dans une espèce doit souvent équilibrer la désirabilité d'un large éventail de traits avec la santé globale et la robustesse de la population.