Dans le monde moderne, le sel est si universel et si facilement disponible qu'il est facile d'oublier à quel point il s'agit d'une substance intéressante et polyvalente. En plus de rendre les grignotines addictives, il est largement utilisé dans les processus industriels et les laboratoires chimiques. Le sel est également un conservateur important, utilisé dans la conservation des aliments et l'embaumement depuis des milliers d'années. Curieusement, c'est l'effet conservateur du sel qui le rend mortel pour les sangsues et les créatures similaires.
Le sel comme conservateur
Au cours du 20e siècle, les scientifiques sont parvenus à une compréhension sans précédent de la sécurité alimentaire, grâce à une étude intensive des bactéries et autres micro-organismes. Pour que les bactéries se développent, elles ont besoin de conditions favorables, notamment des températures modérées, un léger degré d'acidité et une petite quantité d'humidité. Le sel préserve les aliments par un processus appelé pression osmotique. Lorsque du sel est présent, il aspire l'humidité des cellules à travers les parois cellulaires, laissant l'intérieur des cellules beaucoup plus sec qu'auparavant. Lorsqu'il est fortement salé, il reste trop peu d'eau dans les cellules pour soutenir la vie microbienne.
Le sel comme poison
Il est bien connu que trop de sel peut avoir des effets néfastes sur les cellules vivantes, c'est pourquoi tant d'Américains suivent un régime pauvre en sodium. Cependant, le problème de l'excès de sel est plus immédiat pour les sangsues car leur peau est perméable; contrairement aux nôtres, ils permettent le libre passage de l'humidité. Lorsque les sangsues sont aspergées de sel, cela crée une pression osmotique qui aspire l'humidité de leurs cellules exactement de la même manière qu'avec un jambon. Comme pour les bactéries présentes dans les aliments, le dessèchement des cellules les rend incapables de soutenir la vie.
Utilisations et limites
Le sel est un moyen efficace de tuer les sangsues et autres parasites, tels que les limaces de jardin, mais seulement à petite échelle. Si votre lieu de baignade préféré est infesté de sangsues, introduire suffisamment de sel dans l'eau pour les tuer serait également dévastateur pour le reste de l'écosystème. Le piégeage des sangsues est une meilleure option. Mettez un morceau de viande dans une boîte à café et faites de petits trous dans le couvercle, puis plongez-le dans votre lac ou votre étang. Les sangsues le trouveront et se frayeront un chemin dans la boîte, mais seront incapables d'en sortir.
À propos des sangsues
Bien qu'elles soient une nuisance pour les nageurs et une cause de révulsion chez les dégoûtés, les sangsues ne sont pas dangereuses pour l'homme. Ils prélèveront une petite quantité de sang et tomberont d'eux-mêmes une fois pleins. Ils sont utilisés en médecine depuis des milliers d'années et sont encore parfois utilisés par les médecins modernes pour traiter les caillots sanguins et des problèmes similaires. L'ingrédient anticoagulant de la salive de sangsue, appelé hirudine, a été isolé en laboratoire dans les années 1950 et est maintenant largement utilisé en médecine pour prévenir la coagulation.