Tout votre code génétique, le modèle de votre corps et de tout ce qu'il contient, est composé d'un langage de quatre lettres seulement. L'ADN, le polymère qui compose le code génétique, est une séquence de bases azotées accrochées à une épine dorsale de molécules de sucre et de phosphate et tordue en une double hélice. La chaîne des bases azotées est traduite en protéines et enzymes qui composent toute la vie dans un système qui a été décrit comme élégant dans sa simplicité.
Les quatre bases d'azote, plus une
Les quatre bases azotées qui composent l'ADN sont l'adénine, la guanine, la cytosine et la thymine. Lorsque l'information génétique est copiée dans l'ARN, une molécule similaire qui est utilisée pour créer une protéine, la thymine est remplacée par l'uracile de base. Dans le code génétique, les bases sont abrégées A, G, C, T et U. L'adénine et la guanine sont dérivées du composé purine, et la cytosine, la thymine et l'uracile sont dérivées du composé plus simple pyrimidine.
Le processus d'appariement
Pour répliquer l'ADN ou traduire l'ADN en ARN, vous devez décompresser la double hélice et créer une réplique exacte du code. Pour ce faire, les bases azotées sont strictement appariées, A à T ou U et C à G. Les extrémités de ces molécules se correspondent de telle manière qu'une liaison hydrogène, une force intermoléculaire forte, ne peut se former qu'entre des bases correspondantes. Des protéines spéciales se déplacent le long du brin d'ADN, facilitant la copie du code génétique en ARN afin qu'il puisse être décodé pour créer des protéines.
Codage des acides aminés
Une fois l'ADN traduit en ARN, la séquence de lettres doit être décodée. L'ARN est transporté jusqu'au ribosome, l'organite qui fabrique les protéines. Le ribosome lit le code génétique en trois « mots » à base d'azote appelés codons. Des codons spéciaux marquent le début ou la fin d'une séquence. Le reste des codons représente chacun un acide aminé, le bloc de construction des protéines. Vingt acides aminés existent, et 64 combinaisons de lettres possibles, donc certains acides aminés sont représentés par plus d'un codon.
Gènes et protéines
Les codons start et stop marquent le début et la fin d'un gène. Un seul gène code pour une seule protéine, qui peut être repliée dans un arrangement qui agit comme une partie structurelle de l'organisme ou une enzyme, une protéine spécialisée qui catalyse un processus. Les humains ont entre 50 000 et 100 000 gènes pour représenter toutes les structures et processus qui composent le corps et le maintiennent en fonction.