Ils sont si petits que vous ne pouvez généralement pas les voir sans microscope, mais malgré leur taille minuscule, les diatomées jouent un rôle crucial dans l'un des plus grands écosystèmes de la planète. Ces algues unicellulaires sont un type de plancton. Ils transforment la lumière du soleil en énergie chimique grâce à la photosynthèse, ils sont donc un élément vital des écosystèmes océaniques - et de nombreux écosystèmes d'eau douce également.
Oxygène et Diatomées
Entre un cinquième et un quart de toute la photosynthèse sur notre planète est réalisée par les diatomées. Cela signifie que jusqu'à un quart de l'oxygène de la Terre provient des diatomées. Étant donné que les humains et tous les autres animaux ont besoin d'oxygène pour respirer, nous dépendons tous indirectement des diatomées pour nous nourrir. En fixant le carbone ou en le convertissant du dioxyde de carbone en sucre, les diatomées réduisent également la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, tout comme le font les plantes terrestres.
Aliments
Dans l'océan, les diatomées sont mangées par de minuscules animaux appelés zooplancton. Le zooplancton soutient à son tour des organismes plus gros, comme les poissons, de sorte que de nombreux animaux dans l'océan dépendent directement ou indirectement des diatomées pour leur survie. Les diatomées sont responsables de plus de 40 pour cent de la photosynthèse dans les océans du monde, et sans elles, l'océan serait incapable de supporter la quantité de vie qu'il fait. Les diatomées sont également une source clé de nourriture et d'énergie pour d'autres organismes dans de nombreux écosystèmes d'eau douce. Les escargots, les larves de caddis, les petits crustacés et les filtreurs comme les palourdes font partie des nombreux animaux des systèmes d'eau douce qui broutent les diatomées.
La prolifération d'algues
Dans des conditions riches en nutriments dans l'eau douce, les algues peuvent se développer de manière incontrôlable, entraînant une prolifération d'algues qui peut être nocive pour d'autres organismes comme les poissons. Parfois, les algues présentes dans la prolifération produisent des toxines dangereuses pour les animaux. Étant donné que les diatomées sont l'un des types d'algues les plus courants, elles constituent généralement une partie essentielle de ces proliférations. Lorsqu'elles poussent en abondance, les diatomées peuvent également coloniser et adhérer aux surfaces artificielles, nécessitant parfois un nettoyage et une réparation coûteux.
Fossiles
L'une des caractéristiques les plus inhabituelles des diatomées est leur coquille à base de silice. Lorsque les diatomées meurent, leurs coquilles tombent au fond du plan d'eau qu'elles habitent et s'accumulent sous forme de sédiments. Les biologistes peuvent utiliser ces sédiments pour aider à suivre les tendances de la qualité de l'eau dans un écosystème en l'utilisant pour déterminer le type et l'abondance des diatomées à la fois aujourd'hui et dans le passé. Parfois, les coquilles de diatomées dans les sédiments du fond marin peuvent, avec le temps, devenir de la terre de diatomées. Certains anciens dépôts de terre de diatomées qui étaient autrefois des sédiments du fond marin sont aujourd'hui des terres arides. La terre de diatomées extraite de ces gisements a une grande variété d'utilisations industrielles importantes en tant que filtre et abrasif; certains jardiniers biologiques l'utilisent pour lutter contre les parasites. Les diatomées compactées sous les sédiments peuvent également, avec le temps, se comprimer pour former de l'huile, de sorte que les diatomées sont indirectement responsables d'une grande partie du carburant que nous brûlons dans nos voitures aujourd'hui.