Évolutionniste Charles Darwin a trouvé beaucoup d'inspiration dans le travail de son ami proche et collègue, Charles Lyell. À son tour, Lyell, un géologue renommé, a utilisé les théories de l'évolution de Darwin pour influencer ses propres idées audacieuses sur les sciences de la Terre.
La lecture de Charles Lyell permet de mieux comprendre comment le théorie de l'évolution évolué au gré des découvertes géologiques.
Charles Lyell: première biographie
Charles Lyell est né à Kinnordy, en Écosse, en 1797 et a déménagé avec sa riche famille en Angleterre deux ans plus tard. Il a grandi dans la région de New Forest, où il aimait collectionner les insectes et les papillons tout en découvrant la nature auprès de son père botaniste.
Lyell a fréquenté l'Exeter College d'Oxford et a obtenu un baccalauréat en 1819. Il a publié Sur une formation récente de calcaire d'eau douce dans le Forfarshire cette même année.
Lyell a également étudié le droit et a obtenu une maîtrise en 1821. Il a travaillé comme avocat pendant quelques années mais n'a jamais abandonné sa passion pour la géologie. Il est devenu membre de la Royal Society en 1826 et a quitté la profession d'avocat en 1827 pour faire avancer sa carrière scientifique.
Il a entrepris un voyage en Europe à la recherche fossiles et des rochers.
Biographie professionnelle et héritage
Pendant une brève période, Charles Lyell a enseigné au King's College de Londres. Il a suscité la controverse en démystifiant la croyance répandue selon laquelle la Terre n'avait que 6 000 ans, selon les calculs des spécialistes de la Bible. Les idées de Lyell étaient si scandaleuses que les femmes n'étaient pas autorisées à assister à ses conférences publiques, vraisemblablement pour protéger la "sensibilité délicate" des dames de l'Angleterre victorienne.
Plus tard, Lyell s'est lié d'amitié avec de nombreux scientifiques éminents tels que le naturaliste Charles Darwin et le physicien Michael Faraday. Le travail de Lyell était très apprécié des chercheurs progressistes et il a été président de la prestigieuse Société géologique. Sa femme, la géologue Mary Horner, l'accompagne dans ses expéditions et soutient ses idées.
L'Académie royale suédoise des sciences a fait de Lyell un membre en 1866. Il mourut en 1875 et fut enterré à l'abbaye de Westminster. D'autres scientifiques notables enterrés à l'abbaye de Westminster incluent Sir Isaac Newton et Charles Darwin. En 2018, les cendres du célèbre physicien et professeur de Cambridge Stephen Hawking y ont également été inhumées.
Connexion à la théorie de l'évolution
Au cours des années 1800, la pensée commune était que tout dans le ciel et sur Terre a été fait par Dieu et avait des origines bibliques. La Terre était supposée être relativement jeune car elle a été créée en sept jours, selon l'interprétation littérale de l'Ancien Testament.
Lyell n'était pas d'accord et a proposé que la Terre était ancienne et qu'elle a mis très longtemps à se former. La théorie de la « descente par modification » de Darwin postulait également que le changement était lent et progressif au fil des siècles.
Quelque géologues essayé de combler le fossé entre la religion et la science avec ce qu'on appelle les théories de l'écart. Par exemple, l'expert en fossiles William Buckland a convenu avec Lyell qu'il y avait des preuves géologiques de la l'histoire ancienne de la planète, mais Buckland ne pensait pas que de telles preuves usurpaient les récits bibliques de la création.
Lyell a compris que ses idées étaient radicales et hérétiques, alors il a rempli ses livres de nombreux faits et données pour étayer ses arguments.
Les méthodes de recherche des faits de Charles Lyell
Lyell a adopté une approche laïque pour mener des recherches empiriques, analyser des données et tester des théories. Pendant ses études à l'université, Lyell a commencé à remettre en question les idées d'éminents géologues qui liaient la science et la religion.
Il a débattu avec Buckland, qui est devenu son mentor, qui croyait que les caractéristiques géologiques à la surface de la Terre comme les vallées fluviales ont été créées par des catastrophes comme le grand déluge décrit dans l'histoire biblique de Noé Arche.
Lyell pensait que l'érosion provoquait progressivement des changements à la surface de la Terre.
La tentative de Lyell de démystifier catastrophisme allait à l'encontre d'une grande partie de la pensée commune à l'époque, en particulier pour ceux de sa génération. Lyell a été décrit comme un héros par Darwin pour avoir eu le courage de dire des vérités scientifiques qui pourraient être interprétées comme une hérésie par les chefs religieux.
Au fur et à mesure que les preuves s'accumulaient, le travail de Lyell est devenu très apprécié. En 1848, il a été fait chevalier pour ses contributions scientifiques et honoré du titre de Sir Charles Lyell.
Faits et découvertes publiés par Charles Lyell
Lyell a voyagé en Italie et a étudié le mont. Etna pendant des années. Il a finalement publié Principes de géologie après avoir fait des révisions constantes jusqu'en 1833 lorsque l'édition finale a été publiée. Le livre original et les volumes suivants sont généralement considérés comme ses publications les plus connues.
Le travail de Lyell était à la fois vénéré et vilipendé en raison de sa vision polarisante des changements des couches et des surfaces de la Terre qui différaient des croyances créationnistes.
En 1838, Lyell publie le premier volume de Éléments de géologie, décrivant les coquillages, les roches et les fossiles européens. Lyell était un homme religieux et n'a cru à l'évolution que plus tard, après avoir lu Sur leOrigine de l'espèce. Après cela, il l'a accepté comme une possibilité, vu dans sa publication plus tard en 1863 de Les preuves géologiques de l'antiquité de l'homme et ses révisions de 1865 de Principes de géologie.
Les découvertes de Charles Lyell
Charles Lyell était un lecteur et explorateur avide qui a amassé des preuves convaincantes que la Terre les montagnes et les vallées ont été formées à l'époque préhistorique par des forces géologiques omniprésentes, non événements cataclysmiques.
Par exemple, en Italie, il a découvert que les piliers de pierre du temple de Sérapis avaient été construits sur terre, puis submergés dans l'eau, et plus tard poussés au-dessus du sol par des forces à l'intérieur de la Terre. Comme noté dans Principes de géologie, il a déterminé que le temps entre les éruptions volcaniques était important, comme l'indiquent les preuves de mollusques et d'huîtres dans les strates entre les coulées de lave.
Lyell a eu une forte influence en Amérique du Nord où il a été invité à prendre la parole. Ses idées étaient bien respectées dans les cercles intellectuels. Il a également étudié de nouveaux types de formations géologiques aux États-Unis et au Canada que l'on ne trouve pas dans les îles britanniques.
La définition de l'uniformitarisme de Charles Lyell
La théorie de l'uniformitarisme affirme que la Terre est façonnée par des forces telles que l'érosion et la sédimentation, qui sont uniformes dans le temps. L'uniformitarisme a d'abord été défini par le géologue écossais James Hutton, puis s'est solidifié avec les travaux de Lyell, Principes de géologie.
James Hutton a proposé que les lois naturelles sur Terre et dans l'univers ont toujours été vraies depuis le début de la création. Il a en outre affirmé que les changements sont lents et se produisent progressivement sur de très longues périodes.
Les points de vue de Hutton et Lyell étaient controversés et choquants lorsqu'ils ont été initialement proposés. La théorie radicale de l'uniformitarisme allait à l'encontre des vues géologiques et religieuses conventionnelles de l'époque. Lyell a soutenu que des forces géologiques autres que les catastrophes naturelles uniques comme les inondations bibliques et les violentes tempêtes ont façonné la Terre. Lyell pensait également que le processus était sans direction.
Contribution à la théorie de l'évolution
La théorie de l'évolution de Charles Darwin a été fortement influencée par le livre de Lyell Principes de géologie – une description de la façon dont la Terre a été formée par des forces qui sont encore à l'œuvre aujourd'hui.
Lors d'un voyage à bord d'un navire britannique, le HMS Beagle_, _ Darwin a appliqué les principes d'uniformitarisme de Lyell à l'étude des roches volcaniques des îles Canaries. Il a noté les différentes couches et a conclu que les îles avaient des millions d'années.
Darwin partageait le point de vue de Lyell selon lequel le présent ouvre la clé du passé. Darwin considérait le processus d'évolution comme une forme d'« uniformitarisme biologique ». Darwin, avec Alfred Wallace, a appuyé la théorie selon laquelle l'évolution se produit progressivement par le biais de variations aléatoires héritées des populations d'organismes conduisant à la sélection naturelle et à la survie du plus apte.
Lyell et Darwin ont découvert des espèces éteintes, mais ont rejeté à tort les affirmations de Georges Cuvier de France selon lesquelles les extinctions d'animaux étaient causées par les astéroïdes, les volcans et les changements soudains du niveau de la mer.