Où vivent les bactéries ?

Les bactéries sont les organismes les plus nombreux sur Terre. Une partie de ce qui les rend si omniprésents est leur capacité à habiter de nombreux types d'environnements différents. En fait, certaines espèces de bactéries sont parmi les organismes les plus résistants connus de l'homme et peuvent survivre dans des endroits où aucun autre organisme ne le peut.

Les bactéries sont très petites, structurellement simples et descendent des premières formes de vie. À la fin des années 1600, Antonie van Leeuwenhoek a été le premier à observer des cellules bactériennes au microscope. Au milieu des années 1800, Robert Koch a été le premier à postuler que les bactéries causaient des maladies et a développé une processus en plusieurs étapes qui est encore utilisé aujourd'hui afin de déterminer si une bactérie particulière a causé maladie. Au début des années 1900, Paul Elrich a développé le premier antibiotique, un agent qui tue les bactéries. Cette invention a sauvé des millions de vies au cours des cent dernières années.

Bien que beaucoup connaissent les propriétés pathogènes des bactéries, il existe de nombreuses espèces de bactéries qui ne causent aucune maladie. En fait, il existe de nombreuses bactéries qui sont non seulement inoffensives, mais utiles au maintien de la vie humaine. Par exemple, les bactéries qui résident dans l'intestin humain sont responsables d'une grande partie de la digestion. Les bactéries sont également responsables de la fermentation du chou pour faire de la choucroute et des concombres pour faire des cornichons. Certaines espèces bactériennes ont la capacité de décomposer les contaminants dans un processus connu sous le nom de bioremédiation.

Les bactéries vivent dans un certain nombre de types d'habitats différents. Il y a ceux qui vivent dans les sources chaudes de soufre des geysers de l'ouest des États-Unis, à évents thermiques dans les parties les plus profondes de l'océan, dans les déchets radioactifs et dans les entrailles de animaux. Il y a peu d'endroits sur Terre où des bactéries quelconques n'ont pas prospéré.

Les bactéries sont identifiées en partie par le type d'environnement dans lequel elles vivent. Thermophiles signifie littéralement aimant la température et fait référence aux bactéries qui vivent dans des conditions chaudes. Les salinophiles, ce qui signifie qu'ils aiment le sel, peuvent vivre dans des conditions extrêmement salines ou salées. Les acidophiles prospèrent dans des conditions acides.
Les bactéries peuvent également être identifiées selon qu'elles utilisent ou non de l'oxygène. Les bactéries anaérobies peuvent vivre sans oxygène, alors que les bactéries aérobies ont besoin d'oxygène pour vivre. Les anaérobies facultatifs sont les espèces bactériennes qui peuvent vivre avec l'oxygène, mais peuvent également prospérer dans des environnements sans oxygène. Les bactéries peuvent être classées selon leur forme. Les bactéries Bacillus ont la forme de bâtonnets, les bactéries coccus ont la forme de sphères et les bactéries spirilus ont une forme de spirale.

Alors que la plupart des bactéries sont inoffensives pour l'homme, certaines sont extrêmement pathogènes. Les maladies qui ravagent les populations humaines, comme le choléra, la peste bubonique, l'anthrax, la méningite et la tuberculose sont toutes causées par des bactéries. Des antibiotiques ont été développés pour guérir ces maladies. Cependant, certaines bactéries ont développé une résistance aux antibiotiques traditionnels et sont redevenues mortelles.