L'urée, de formule chimique (NH2)2CO, est l'un des sous-produits des déchets créés lorsque le corps métabolise les protéines à utiliser. Bien que le corps élimine l'urée sous forme de déchets, il existe un certain nombre d'utilisations industrielles pour le composé.
En 1773, le scientifique français Hillaire M. Rouelle a isolé de l'urée à partir d'urine humaine. Friedrich Wohler, un chimiste allemand, a synthétisé de l'urée à partir de cyanate d'ammonium, la première fois que quelqu'un a synthétisé chimiquement un composé organique. En 1864, le chimiste allemand Adolph Bayer découvrit comment créer des barbituriques, des dépresseurs du système nerveux central, en faisant réagir de l'urée avec de l'acide malonique.
Lorsque le corps utilise des protéines qui ont été ingérées, il les catabolise pour libérer l'adénosine-5-triphosphate, également connu sous le nom d'ATP. L'ATP est une forme d'énergie stockée que le corps peut utiliser pour faire fonctionner les muscles. Avec l'urée, d'autres sous-produits des déchets du catabolisme des protéines sont le dioxyde de carbone, l'eau et l'ammoniac. L'urée est libérée du corps par l'urine.
La majeure partie du million de livres d'urée produite en Amérique chaque année est utilisée comme engrais. L'urée a une teneur élevée en azote, qui se décompose dans le sol et est utilisée pour nourrir une variété de cultures.
L'urée est bon marché à produire et à transporter, et a trouvé une variété d'utilisations industrielles. Les résines urée-formaldéhyde sont produites comme adhésif pour les produits en bois et en papier. L'urée est également utilisée dans les antigels et est utilisée comme réducteur catalytique sélectif pour éliminer les oxydes nitriques des réservoirs diesel. L'urée est pulvérisée dans des réservoirs diesel et convertit ensuite les oxydes nitriques nocifs en azote et en eau.
Des taux anormaux d'urée dans l'urine peuvent indiquer des maladies rénales. Tests d'azote uréique du sang (BUN) et d'azote uréique de l'urine (UUN) pour les niveaux d'urée pour les personnes à risque d'insuffisance rénale ou d'insuffisance rénale terminale.