Nos cinq sens sont notre connexion avec le monde extérieur. Ils envoient des messages à notre cerveau, qui interprète les messages et perçoit ce qui nous entoure. La majorité des informations captées par nos sens ne sont jamais reconnues par notre cerveau. Nos expériences, nos croyances et notre culture affectent ce que nous remarquons parmi les milliers de stimuli que nos sens reçoivent. Notre cerveau utilise les informations qu'il recueille à travers nos cinq sens, les interprète et perçoit le monde qui nous entoure, créant ainsi notre expérience de vie.
Vue
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Ce que nous voyons ne sont pas des objets; nous voyons des ondes lumineuses se refléter sur les objets. Une fois que les ondes lumineuses atteignent la rétine à l'arrière de nos yeux, des cellules appelées bâtonnets et cônes convertissent les ondes en impulsions neurales qui remontent le nerf optique jusqu'au cerveau. Pour que nous puissions voir, notre cerveau doit interpréter les messages provenant des yeux. Notre perception dépend des associations entre l'image visionnée et les souvenirs dans notre cerveau. Il y a des moments où nos yeux voient quelque chose devant nous mais notre cerveau ne le reconnaît pas parce qu'il n'y a aucune référence pour qu'il soit là.
Sonner
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Ce que nous entendons, ce sont en fait des vibrations créées par le mouvement. Ces ondes traversent notre oreille jusqu'à la cochlée, où 16 000 cheveux (cellules réceptrices) envoient des messages au cerveau. Comme pour la vue, le cerveau interprète alors la fréquence des vibrations et la compare aux souvenirs, percevant le son que nous reconnaissons. Nos oreilles captent des milliers de sons, mais notre cerveau ne sélectionne que ceux qui correspondent le mieux à la situation à entendre. L'audition dépend fortement de la vision. Par exemple, voir le visage d'un locuteur augmente ce que nous entendons.
Goût
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Lorsque nous mangeons, des substances chimiques sont dissoutes par notre salive, ce qui stimule notre sens du goût. Les récepteurs du goût, ou papilles gustatives, sont chargés de reconnaître les quatre sensations gustatives: sucré, acide, salé et amer. Les bosses que nous voyons sont appelées papilles et contiennent plusieurs papilles gustatives (10 000 au total). L'information est envoyée par les nerfs afférents au cerveau (le thalamus et éventuellement au cortex), où nous reconnaissons le goût comme agréable ou désagréable. Fait intéressant, notre humeur peut affecter notre sens du goût, expliquant divers changements d'appétit associés aux troubles de l'humeur. Comme pour la vue et l'ouïe, le goût dépend de l'odorat. Si vous ne pouvez pas sentir, comme lorsque vous avez des sinus congestionnés, la nourriture aura un goût fade. Notre cerveau utilise les signaux de nos yeux, de notre nez et de notre bouche lorsque nous mangeons, donc lorsqu'un de ces signaux manque, notre cerveau peut avoir du mal à différencier ce que nous mangeons.
Sentir
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Lorsque vous inspirez par le nez, les récepteurs olfactifs sont stimulés par des molécules chimiques en suspension dans l'air et des messages sont envoyés au bulbe olfactif à la base du cerveau. L'odorat est le sens le plus fortement lié à la mémoire. Par exemple, sentir la tarte aux pommes peut déclencher un souvenir heureux d'enfance. En fait, sentir une odeur tout en faisant l'expérience de quelque chose aide les souvenirs récents à être enregistrés dans un stockage permanent.
Toucher
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Les trois couches de notre peau, l'épiderme, le derme et l'hypoderme, sont constituées de millions de récepteurs sensoriels. Une fois stimulés par le toucher, ces récepteurs déclenchent des impulsions nerveuses qui communiquent avec le cortex somatosensoriel du cerveau, relayant des informations sur la température, la pression et la douleur. Les récepteurs sensoriels codent des informations sur tout ce avec quoi la peau entre en contact. Les neurotransmetteurs, ou substances chimiques du cerveau, sont libérés dans notre corps, nous donnant des sensations ou des sentiments. Le sens du toucher est si important pour les humains qu'un manque de toucher peut entraîner des problèmes physiques et comportementaux, un développement incorrect du cerveau et même la mort.