La sélection naturelle est l'une des quatre prémisses de base de la théorie de l'évolution, avec la mutation, la migration et la dérive génétique. La sélection naturelle fonctionne sur des populations présentant une variation de traits, comme la coloration. Son principe principal est que lorsqu'il existe un trait qui permet à un individu de mieux survivre dans un environnement qu'un autre, le premier est plus susceptible de se reproduire. La sélection naturelle se produit si quatre conditions sont réunies: la reproduction, l'hérédité, la variation des caractéristiques physiques et la variation du nombre de descendants par individu.
la reproduction
Pour que la sélection naturelle agisse sur une population donnée, cette population doit se reproduire pour créer une nouvelle génération. Au fil des générations, les individus ayant les traits les plus adaptés à leur environnement ont tendance à se reproduire plus que ceux qui ne le font pas. En tant que telle, la sélection naturelle travaille à maximiser le nombre d'individus avec ces traits favorisés tandis que ceux avec des traits moins avantageux meurent lentement. Plus le taux de reproduction d'une population est élevé, plus la pression concurrentielle s'exerce sur un individu pour survivre. Cette pression garantit que seuls les membres les plus appropriés survivent tandis que les membres les plus faibles périssent. Il s'ensuit que la population sera bientôt remplie de membres présentant ces traits qui donnent à l'espèce une meilleure chance de survie.
Hérédité
L'hérédité va de pair avec la reproduction puisque les gènes des parents se combinent pour créer les gènes de leur progéniture. Les parents avec des traits avantageux doivent transmettre ces traits à leur progéniture pour que la sélection naturelle agisse. Sinon, les gènes qui créent les traits avantageux mourraient avec les parents sans être copiés à la génération suivante. La spéciation se produit lorsque les membres d'une espèce sont géographiquement isolés dans des environnements différents, ce qui permet des lignées héréditaires non apparentées. Au fil du temps, les traits de chaque population commencent à différer pour mieux les adapter à différents environnements. Les gènes avantageux pour un environnement commencent à différer de ceux d'un environnement différent et les deux populations commencent à diverger. Avec suffisamment de temps, le nombre de différences entre les populations peut devenir si grand qu'elles ne peuvent plus se croiser.
Variation des caractéristiques
La sélection naturelle ne peut se produire au sein d'une population que lorsque les membres de la population ont une variation dans les traits individuels. Par exemple, une étude de la sélection naturelle sur la couleur au sein d'une population nécessite que différents individus aient des couleurs différentes. Sans une variation des caractéristiques, il n'y a pas de traits que la nature puisse "sélectionner" par rapport aux autres.
Variation de la condition physique
En biologie, la forme physique a un sens plus technique que sa définition commune. Dans le contexte de l'évolution, la fitness est la capacité d'un organisme à survivre et à se reproduire autant que possible. Des niveaux variables de fitness chez les membres d'une population sont une condition préalable à la sélection naturelle. Certains individus doivent avoir des traits qui leur permettent de mieux survivre et de se reproduire plus souvent que d'autres. Sinon, la sélection naturelle ne peut pas agir pour produire plus d'individus avec des traits bénéfiques et moins avec des traits moins utiles.