Les écureuils appartiennent à une grande famille comprenant les écureuils arboricoles, les écureuils terrestres et les écureuils volants, et chaque espèce survit à l'hiver différemment. Les écureuils arboricoles ont de grandes oreilles, de longues queues touffues et des griffes acérées; les écureuils volants ont une membrane qui s'étend entre leurs poignets et leurs chevilles pour les aider à glisser entre les arbres; et les écureuils terrestres sont robustes et ont des avant-bras courts et forts pour creuser.
Il existe environ 279 espèces d'écureuils dans le monde, des déserts aux forêts tropicales humides et des régions boisées aux régions arctiques. Où vont les écureuils en hiver? Cela dépend des espèces et de l'environnement dans lequel ils vivent. De nombreuses espèces d'écureuils hibernent pendant des mois d'affilée, tandis que d'autres espèces nichent/hibernent périodiquement et émergent de temps en temps à la recherche de la nourriture encore disponible.
Écureuil gris de l'Est
Vivant dans la moitié est de l'Amérique du Nord et dans le sud du Canada, l'écureuil gris de l'Est (Sciurus carolinensis) survit à l'hiver en accumulant des noix. À l'automne, l'écureuil ramasse des noix et enfouit de petits trésors sur le sol boisé. Lorsque peu de nourriture est disponible, l'écureuil récupère ses hordes grâce à un sens aigu de l'odorat qui peut les détecter à travers 30 cm (1 pied) de neige.
Par temps très froid en hiver, il reste dans sa tanière ou son nid pendant plusieurs jours à la fois et s'aventure à l'extérieur à midi lorsque les températures sont les plus chaudes, modifiant ses heures d'activité normales à l'aube et au crépuscule. Les femelles gris de l'Est avec des jeunes peuvent retarder le sevrage d'une portée de fin d'été jusqu'à la fin de l'hiver.
Écureuil volant du sud
L'écureuil volant du sud (Glaucomys volans) réduit son activité pendant les mois d'hiver pour survivre. Ces écureuils habitent la moitié est des États-Unis, du sud de la Floride au sud-est du Canada. Où dorment les écureuils la nuit en hiver? L'écureuil volant du sud niche en groupes pendant l'hiver pour profiter de la chaleur rayonnante partagée, localisant et gardant la trace des autres écureuils grâce à des "piou" aigus.
Il réduit également sa température corporelle et son taux métabolique en hiver, mais n'entre pas en hibernation. Par temps froid, l'écureuil devient moins actif, s'aventurant plus rarement pour se nourrir de son régime hivernal composé de graines, de noix de caryer, de glands et de noyaux de cerises sauvages.
Spermophile à treize lignes
Nommé pour les 13 taches ou rayures tachetées qui longent son dos, le spermophile à treize lignes (Spermophilus tridecemlineatus) hiberne pendant l'hiver. Capable de survivre jusqu'à six mois sans nourriture ni eau, le spermophile rayé se retire dans son terrier souterrain en octobre et ne réapparaît qu'en mars.
La température corporelle de l'écureuil chute à quelques degrés au-dessus de 0 centigrade (32 degrés Fahrenheit), son métabolisme ralentit et il entre dans un état appelé « torpeur ». Périodiquement tout au long de l'hiver, l'écureuil se réveille et sa température s'élève à des niveaux proches de la normale, puis il retourne à un état de torpeur. L'écureuil terrestre à treize lignes utilise la majeure partie de sa graisse corporelle pendant l'hibernation.
Spermophile arctique
Maître de la survie hivernale, le spermophile arctique (Spermophilus parryii) supporte des températures aussi basses que -30 degrés Celsius (-22 degrés Fahrenheit) à l'extérieur de son terrier souterrain. Pendant l'hibernation, la température de son corps tombe à -3 degrés centigrades (26,6 degrés Fahrenheit) et son sang perd toutes les molécules d'eau, ce qui empêche la formation de cristaux de glace. Le spermophile arctique hiberne pendant environ huit mois.
Brian Barnes de l'Université de l'Alaska à Fairbanks a mené une étude en 2012 qui a révélé que les mâles se réveillent trois semaines plus tôt que les femelles mais restent dans leurs terriers, se nourrissant des réserves stockées. L'étude a également révélé que la température la plus basse qu'un spermophile arctique en hibernation pouvait supporter sans se réveiller était de -26 degrés Celsius (-14,8 degrés Fahrenheit).