La rouille est une réaction chimique qui implique l'échange d'électrons entre les atomes; certains produits chimiques peuvent accélérer la rouille en augmentant l'activité électrique entre le fer et l'oxygène. Des substances telles que les sels et les acides augmentent la conductivité de l'humidité autour du métal, ce qui accélère l'apparition de la rouille.
Les métaux se détériorent rapidement dans les environnements humides car l'air humide fournit un milieu idéal dans lequel la rouille se forme. Une goutte d'eau, en effet, devient une petite batterie, permettant aux ions de se déplacer librement entre le fer et l'oxygène. Près du point où l'eau, le fer et l'air se rencontrent, une réaction électrochimique tire l'oxygène de l'air, formant des ions hydroxyde dans l'eau. Lorsque le métal est recouvert d'eau, les atomes de fer perdent des électrons, ce qui provoque la désintégration lente du métal; le fer ionisé se dissout dans l'eau. Dans l'eau, le fer dissous réagit avec les ions hydroxyde pour former de la rouille.
Le sel accélère le processus de rouille en abaissant la résistance électrique de l'eau. La rouille se produit par un processus chimique appelé oxydation dans lequel les atomes métalliques perdent des électrons, formant des ions. Plus les électrons passent facilement du fer à l'oxygène, plus le métal rouille rapidement. Dans les États qui utilisent du sel de voirie pendant l'hiver pour faire fondre la neige, les carrosseries en acier rouillent plus rapidement que dans les États désertiques secs.
L'ingrédient actif de l'eau de Javel est un composé chimique appelé hypochlorite de sodium. Il agit comme un agent oxydant, ionisant d'autres matériaux en leur enlevant des électrons; c'est pourquoi il enlève les taches des vêtements et tue les germes. Les propriétés oxydantes de l'eau de Javel accélèrent la rouille; le fer perd des électrons plus facilement en présence d'eau de Javel que dans l'eau ordinaire.
Le vinaigre accélère la rouille car il contient une forme diluée d'acide acétique; les ions hydrogène positifs dans l'acide retirent les électrons du fer, l'ionisant et le rendant sensible à la rouille. Le vinaigre dans l'eau conduit également mieux l'électricité que l'eau seule, facilitant le mouvement des électrons et des ions pendant le processus de rouille. Bien que l'eau de Javel et le vinaigre accélèrent tous les deux la rouille, ne combinez pas les deux, car le mélange libère du chlore gazeux toxique.