L'éthanol est un biocarburant à base de cellulose, principalement dérivé du maïs aux États-Unis. L'éthanol a servi d'additif de carburant saisonnier dans l'essence depuis les années 1970, et les mandats fédéraux sur la qualité de l'air ont entraîné une croissance significative de son utilisation à l'échelle nationale. Aujourd'hui, il peut être difficile de trouver une pompe à essence sans avertissement que le carburant à l'intérieur peut contenir jusqu'à 10 pour cent d'éthanol.
La norme sur les carburants renouvelables
L'Environmental Protection Agency des États-Unis maintient la norme sur les carburants renouvelables, un guide sur la quantité de carburant renouvelable que le pays doit utiliser chaque année. Établi par l'Energy Policy Act de 2005 et étendu dans l'Energy Independence and Security Act de 2007, le RFS sert de déploiement minimum efficace d'additifs à l'éthanol dans l'essence. Pour 2013, la RFS exige 16,55 milliards de gallons de carburants renouvelables, dont environ 6 millions proviendraient de l'éthanol à base de cellulose.
Mandats étatiques et locaux
En plus de la RFS, certains États et villes ont leurs propres mandats pour l'utilisation de mélanges d'éthanol dans les carburants. La Clean Air Act oblige les municipalités qui ne peuvent atteindre les normes minimales de qualité de l'air à utiliser l'essence reformulée pour réduire les émissions, et d'autres régions ont adopté ces lignes directrices volontairement. De plus, le Minnesota, Hawaï, le Missouri, l'Oregon et la Floride ont tous adopté des lois imposant l'utilisation d'éthanol à 10 % mélanges dans les stations-service à l'intérieur de leurs frontières, et Washington exige que 2 % de tout le carburant vendu dans l'État soit à base d'éthanol.
Carburant E10
Le mélange d'essence et d'éthanol le plus courant est le E10, qui contient jusqu'à 10 % d'éthanol et 90 % d'essence. Ce rapport augmente l'octane du carburant et réduit également les émissions nocives. E10 a commencé comme un mélange saisonnier dans de nombreuses régions du pays, mais la combinaison de mandats et d'incitations pour les compagnies de carburant à utiliser des ressources renouvelables a considérablement augmenté son utilisation. Plus de 95 % de l'essence vendue aux États-Unis est du E10, et les constructeurs automobiles ont approuvé son utilisation dans tous les véhicules modernes.
Carburant E15
Alors que la norme sur les carburants renouvelables augmentait le volume d'éthanol requis dans l'approvisionnement en carburant du pays, les fabricants d'éthanol ont fait pression pour l'adoption d'un mélange d'éthanol accru. En 2010, l'EPA a émis des dérogations partielles qui ont permis le développement d'une norme d'éthanol à 15 pour cent, appelée E15. Initialement, l'agence n'a approuvé ce mélange de carburant que pour les véhicules modèles 2007 ou plus récents, mais en 2011 a étendu ses recommandations pour couvrir les voitures et camions légers de l'année modèle 2001. Les inquiétudes concernant les dommages potentiels causés aux véhicules plus anciens par le nouveau mélange d'éthanol ont conduit l'agence à développer un nouvel étiquetage et des règles de distribution afin d'éviter que les consommateurs choisissent accidentellement le mauvais carburant pour leur Véhicules.