Les déversements de pétrole se produisent lorsque du pétrole, des huiles végétales ou animales pénètrent involontairement dans l'environnement. Déversements quotidiens de pétrole sur terre et sur l'eau; la majeure partie du pétrole finit par se retrouver dans l'eau par ruissellement. Les causes vont des consommateurs qui renversent de l'huile lors du remplissage de leur voiture avec de l'essence aux accidents très médiatisés de l'industrie pétrolière qui crachent des millions de gallons. Le type de pétrole déversé affecte les méthodes de nettoyage, et différents types de déversements de pétrole ont des effets différents sur la faune et les habitats humains. Lorsqu'un déversement de pétrole se produit, les intervenants tiennent compte de facteurs tels que la toxicité du pétrole, le taux de propagation du pétrole et la durée pendant laquelle le pétrole se décompose. D'autres considérations importantes incluent l'emplacement du déversement et les conditions météorologiques.
Huile de classe A
L'huile de classe A est légère et fluide, se propage rapidement lorsqu'elle est renversée et dégage une forte odeur. L'huile de classe A est la plus toxique mais la moins persistante de toutes les huiles. Si l'huile pénètre dans le sol, les effets seront durables. Dans l'eau, les huiles de classe A se dispersent facilement mais affectent la vie aquatique dans la partie supérieure de la colonne d'eau. Les pétroles de classe A comprennent les pétroles bruts légers de haute qualité ainsi que les produits raffinés tels que l'essence et le carburéacteur. Les composants toxiques de l'essence comprennent le benzène, un cancérogène connu, et l'hexane, qui peut endommager le système nerveux des humains et des animaux.
Huile de classe B
Les huiles de classe B sont dites « non collantes ». Elles sont moins toxiques que les huiles de classe A mais plus susceptibles d'adhérer aux surfaces. Selon le Fish and Wildlife Service des États-Unis, ils peuvent causer une contamination à long terme. Les pétroles bruts légers de qualité inférieure et les produits raffinés tels que le kérosène et d'autres mazouts de chauffage appartiennent à la classe B. Les huiles de classe B laissent un film sur les surfaces, mais le film se diluera et se dispersera s'il est rincé vigoureusement avec de l'eau. Les huiles de classe B sont hautement inflammables et brûleront plus longtemps que les huiles de classe A.
Huile de classe C
Les huiles de classe C sont lourdes et collantes. Bien qu'elles ne se répandent pas aussi rapidement ou ne pénètrent pas le sable et le sol aussi facilement que les huiles plus légères, les huiles de classe C adhèrent fortement aux surfaces. Le pétrole de classe C ne se dilue pas et ne se disperse pas facilement, ce qui le rend particulièrement nocif pour la faune, comme les mammifères marins à fourrure et la sauvagine. Parce qu'il produit un film si collant, un déversement de pétrole de classe C peut contaminer gravement les zones intertidales, entraînant des nettoyages coûteux et à long terme. Les huiles de classe C comprennent la plupart des types de pétrole brut et de mazout de soute B et de soute C. De telles huiles ont tendance à former des grumeaux d'huile ou des émulsions.
Huile de classe D
Le pétrole brut de classe D est solide et a le moins de toxicité. La plus grande préoccupation environnementale posée par l'huile de classe D se produit si l'huile est chauffée et durcit sur une surface, rendant le nettoyage presque impossible. L'Environmental Protection Agency des États-Unis souligne qu'à mesure que les composants volatils de certaines huiles s'évaporent, ils peuvent laisser des résidus de classe D.
Huile non pétrolière
Les huiles synthétiques et les huiles dérivées de graisses végétales ou animales sont réglementées par l'EPA car elles provoquent une contamination si elles sont rejetées dans l'environnement. Les huiles non pétrolières recouvrent la faune et peuvent causer la mort par suffocation ou déshydratation. Les huiles non pétrolières sont lentes à se décomposer et pénètrent facilement dans le sol, causant des dommages durables à une zone touchée. Des exemples de produits pétroliers non pétroliers comprennent les graisses de cuisson et les huiles synthétiques.