Les réactions chimiques se produisent lorsque deux substances interagissent pour former de nouveaux composés ou molécules. Ces processus sont omniprésents dans la nature et essentiels à la vie; La définition pratique de la vie de la NASA, par exemple, la décrit comme un « système chimique auto-entretenu capable d'évolution darwinienne. » Plusieurs facteurs déterminent quand et si une réaction chimique va se produire.
Collisions
Lorsque deux molécules entrent en collision avec la bonne orientation et une force suffisante, une réaction chimique peut en résulter. Cependant, toutes les collisions ne provoquent pas de réactions; les atomes ou molécules doivent pouvoir se recombiner pour former de nouveaux composés. Les atomes d'hélium, par exemple, sont inertes; ils ne réagiront pas avec d'autres gaz car leur couche électronique la plus externe est déjà pleine.
La rupture des liaisons entre les atomes consomme de l'énergie, tandis que la formation de nouvelles liaisons en libère. Si une combinaison de deux atomes a une énergie inférieure à celle des atomes individuels, le composé formé par ces atomes est stable. Nous pouvons utiliser la thermodynamique pour prédire si une telle réaction se produira.
Entropie
L'entropie est une mesure du désordre. La deuxième loi de la thermodynamique soutient que l'entropie d'un système fermé ne peut jamais diminuer. Si une réaction augmente l'entropie totale du système et de son environnement, la réaction sera spontanée. Les réactions qui ne sont pas spontanées ne se produisent que lorsqu'elles sont couplées à une réaction spontanée ou à la suite d'un travail sur un système (c'est-à-dire en dépensant de l'énergie, ce qui provoque une augmentation de l'entropie nette). Par conséquent, l'entropie totale de l'univers augmente toujours.
Par exemple, votre corps alimente des réactions qui ne sont pas spontanées (par exemple, la synthèse des protéines) en utilisant des réactions qui libèrent de l'énergie et provoquent une forte augmentation de l'entropie totale (par exemple, le métabolisme du glucose).
L'entropie totale est difficile à mesurer, les chimistes prédisent donc si les réactions seront spontanées en calculant la L'énergie gratuite de Gibbs, qu'ils définissent comme la chaleur absorbée par une réaction à pression constante, moins la température, a multiplié le changement d'entropie du système. Une énergie libre de Gibbs négative indique une réaction spontanée.
Équilibre
Le fait qu'une réaction soit spontanée ne signifie pas toujours qu'elle se produit rapidement. Les réactions entre les atomes de carbone du diamant sont spontanées, mais ces réactions sont si lentes que les diamants durent très longtemps.
Les réactions peuvent également atteindre un état d'équilibre; lorsque deux réactions opposées se produisent à une vitesse égale, il n'y a pas d'augmentation nette de la quantité du produit ou des réactifs. Tous ces facteurs—le changement d'entropie causé par une réaction, la cinétique de la réaction et la point d'équilibre de la réaction - sont importants pour déterminer si une réaction se produira et ce qu'elle se produira ressembler.