L'aluminium (également orthographié aluminium) est le métal le plus abondant sur terre et le troisième élément le plus abondant après l'oxygène et le silicium. Comme c'est le cas avec tous les métaux, l'aluminium peut être plié ou moulé dans une gamme de formes, ce qui lui confère une grande variété d'applications. L'aluminium est également un bon conducteur thermique et électrique et a une température de fusion relativement basse.
Sources d'aluminium
L'alun (sulfate d'aluminium et de potassium) était utilisé par les anciens Romains comme colorant. Il n'a été isolé en tant que métal pur qu'en 1825. L'aluminium se trouve naturellement dans la bauxite minérale, un minerai brun rougeâtre d'oxyde d'aluminium avec des impuretés de dioxyde de silicone et le dioxyde de titane. Des gisements de bauxite se trouvent dans le monde entier et l'Australie, la Guinée et le Brésil sont les principaux producteurs d'aluminium.
Production d'aluminium
L'aluminium est extrait commercialement à l'aide du procédé Bayer, la réaction de la bauxite broyée et de l'hydroxyde de sodium pour former du tétrahydroxoaluminate de sodium. Les impuretés de la bauxite ne réagissent pas avec l'hydroxyde de sodium et sont donc facilement éliminées. Le refroidissement du tétrahydroxoaluminate de sodium conduit à la formation d'hydroxyde d'aluminium, qui lui-même est ensuite converti en oxyde d'aluminium en le chauffant à environ 2 000 degrés Fahrenheit. L'aluminium pur est enfin isolé à l'aide d'une cellule d'électrolyse.
Propriétés de l'aluminium
Contrairement au fer, l'aluminium résiste à la corrosion et à l'oxydation. Cette résilience est due à la présence d'une fine couche protectrice d'oxyde d'aluminium, qui se forme naturellement lorsque l'air entre en contact avec la surface du métal. Bien qu'il soit plus stable chimiquement que le fer et l'acier, l'aluminium pur est également beaucoup plus faible. L'aluminium est très malléable, ce qui signifie qu'il est facile à plier, c'est donc un remplacement direct inapproprié pour l'acier. À seulement 1 220 degrés Fahrenheit, l'aluminium a de loin la température de fusion la plus basse de tous les métaux utilisés dans l'industrie. Ce bas point de fusion signifie qu'il coûte beaucoup moins cher de mouler et de façonner l'aluminium que l'acier.
Utilisations de l'aluminium
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L'une des utilisations les plus populaires de l'aluminium est le papier d'aluminium. L'aluminium est idéal pour emballer les aliments car il est peu réactif, peu coûteux à produire et un bon réflecteur de chaleur. Les autres utilisations domestiques comprennent les cuisines et les surfaces de four, les canettes, les casseroles et les ustensiles. L'aluminium est souvent mélangé avec du silicium, du titane ou du magnésium pour former des alliages solides considérablement plus légers que l'acier. Ces alliages ont été utilisés pour construire des navires, des avions et des voitures. La conductivité électrique élevée et la résistance à la corrosion de l'aluminium l'ont rendu idéal pour une utilisation dans le câblage électrique extérieur et souterrain.