Le nitrate d'argent est un bon exemple de composé ionique; un produit chimique formé à partir de l'attraction mutuelle de groupes atomiques de charges opposées. Le nitrate d'argent n'est pas seulement ionique, il est également très soluble dans l'eau. Comme tous les composés ioniques, lorsque le nitrate d'argent est dissous dans l'eau, ses molécules se séparent en ses parties chargées constitutives.
Dans le langage de la chimie, un ion est un atome ou un groupe d'atomes qui porte une charge à la suite de la perte ou du gain d'électrons. Cette charge peut être positive ou négative. Dans un composé ionique, tel que le nitrate d'argent, un atome - l'argent - cède un électron à un groupe d'atomes - le nitrate. Il en résulte que l'atome et le groupe deviennent des ions avec des charges opposées. Les charges opposées font que l'atome et le groupe se collent, formant un composé chimique ionique.
Un ion produit à partir de nitrate d'argent dissous est l'ion argent "Ag+". Cet ion est constitué d'un seul atome de l'élément argent qui a perdu un électron et a donc un seul élément positif charger. Les ions chargés positivement comme celui-ci sont appelés « cations » en chimie. Les ions d'argent ont des propriétés utiles en médecine et sont connus pour être toxiques pour une variété de microbes. Une étude de l'Institut national de santé publique de Finlande a révélé que les ions d'argent contrôlaient la croissance des bactéries légionelles.
L'ion homologue à Ag+ qui se forme lors de la dissolution du nitrate d'argent est l'ion nitrate. Cet ion a la formule "NO3-." Il a une seule charge négative et comme il est négatif, on l'appelle un "anion". Il est un groupe d'atomes, plutôt qu'un seul atome, et est composé d'un azote central lié à trois atomes d'oxygène. L'ion nitrate se trouve naturellement dans certains aliments comme les épinards. On le trouve également dans les engrais et certains autres produits. Le nitrate peut causer des problèmes de santé si vous le consommez en quantité suffisante.
Techniquement, l'argent et le nitrate ne seront pas les seuls ions présents dans l'eau. Bien sûr, si l'eau est impure, il peut y avoir d'autres ions présents, tels que le sodium et le chlorure dans l'eau salée. Même si l'eau est complètement pure, cependant, il y aura des ions supplémentaires. En effet, dans l'eau pure, un très faible pourcentage des molécules d'eau se sépare spontanément en ions hydrogène (H+) et ions hydroxyde (OH-). Le H+ formé se combine alors avec d'autres molécules d'eau pour former des ions hydronium (H3O+).