Un feu a besoin de trois choses avant de pouvoir brûler. Le premier est la chaleur; même si le feu produit de la chaleur, il a besoin d'une source de chaleur pour commencer à brûler. La deuxième exigence est le carburant et la troisième est l'oxygène, car le feu est essentiellement une oxydation, qui est un type de réaction chimique. La plupart des huiles sont des carburants qui brûlent facilement à des températures suffisamment élevées, et cette combustion peut commencer en l'absence d'étincelle dans certaines circonstances.
Oxydation de l'huile
L'oxygène est un élément hautement réactif, et la plus grande partie existe dans l'atmosphère sous sa forme moléculaire, qui se compose de deux atomes liés. La plupart des huiles sont constituées de chaînes de molécules formées de carbone et d'hydrogène, et les liaisons qui les maintiennent ensemble sont suffisamment faibles pour que, lorsqu'ils sont exposés à l'air, ils peuvent former des composés plus stables avec oxygène. Le processus de recombinaison avec l'oxygène est appelé oxydation et libère de l'énergie sous forme de chaleur. Deux produits courants de l'oxydation de l'huile sont le dioxyde de carbone et l'eau, bien que d'autres puissent être présents, selon la composition de l'huile.
Oxydation rapide
Lorsqu'elle se déroule d'elle-même, l'oxydation ne produit généralement pas assez de chaleur pour allumer un feu. La chaleur produite lorsqu'un film d'huile est exposé à l'air est généralement si faible qu'elle se dissipe avant qu'une différence de température significative dans l'huile puisse se produire. Cette chaleur peut toutefois s'accumuler lorsque la surface d'huile exposée augmente et que la circulation de l'air est réduite. Cela peut se produire lorsque des chiffons imbibés d'huile sont rembourrés en un tas lâche. L'énergie produite par l'oxydation chauffe les chiffons et la chaleur augmente le taux d'oxydation, créant une boucle de rétroaction positive. Finalement, les chiffons peuvent s'enflammer.
Combustion spontanée
Le nom du phénomène par lequel les chiffons imbibés d'huile prennent feu est la combustion spontanée, mais ce n'est pas vraiment spontané. Elle est causée par l'accumulation constante de chaleur qui résulte de l'oxydation de l'huile dans les chiffons. En règle générale, les chiffons sont d'abord chauds au toucher, puis ils couvent et enfin, lorsque la température atteint le point d'éclair de l'huile, ils s'enflamment. Un tas de feuilles ou de branches peut s'enflammer spontanément de la même manière, car les huiles naturelles s'oxydent et la chaleur s'accumule. L'huile contenue dans un récipient s'enflamme rarement d'elle-même, mais une pellicule d'huile sur une surface plane peut s'enflammer si elle est exposée à la lumière directe du soleil.
Considérations de sécurité
La combustion spontanée de chiffons imbibés d'huile est un danger bien connu, c'est pourquoi la sécurité et la santé au travail L'administration (OSHA) exige spécifiquement que ces chiffons soient conservés dans un récipient résistant au feu jusqu'à ce qu'ils puissent être retirés de le lieu de travail. Un incendie peut également se produire dans une buanderie si des tissus huileux s'accumulent en tas. Le danger n'est pas spécifique aux huiles à base de pétrole. Les huiles siccatives présentes dans les produits de peinture, telles que les huiles de bois de tung et de lin, sont également dangereuses, tout comme les huiles végétales domestiques telles que l'huile d'olive. Même si cela ne déclenche pas d'incendie, l'oxydation des huiles dans les vêtements peut provoquer une décoloration des tissus et des odeurs âcres.