La perméabilité ou l'imperméabilité de toute substance dépend de ses caractéristiques physiques et des caractéristiques des forces, des choses et des substances avec lesquelles elle entre en contact. Une substance imperméable est une substance à travers laquelle des substances comme les liquides ou les gaz ne peuvent pas passer. Dans certains cas, une substance sera imperméable au liquide mais perméable au gaz. Les substances et matériaux imperméables à l'eau sont importants car ils contribuent à nous garder au sec et à l'abri de l'eau.
Le verre est une substance composite constituée d'un mélange de sable de quartz, de soude et de chaux. Selon Consumers Glass, « le verre fabriqué par l'homme est considéré comme la plus ancienne substance fabriquée dans le monde." Les vitres, récipients, vaisselle et autres produits en verre fabriqués par l'homme sont imperméables aux l'eau. Le verre présente également un degré d'imperméabilité au transfert de chaleur et de froid.
Les matériaux et objets en plastique, une substance mixte, sont imperméables à l'eau. Bien que la parkésine et la bakélite aient été inventées à la fin des années 1800, l'invention des polymères plastiques synthétiques dans les années 1900 contribué au développement de toutes sortes de matériaux imperméables, y compris la mousse de polystyrène, le PVC, le vinyle et les plastiques minces tels que film rétractable. Aujourd'hui, les produits en plastique sont partout, avec des propriétés communes telles que la résistance électrique, la flexibilité, l'imperméabilité à l'eau et, dans certains cas, la transparence. L'imperméabilité du plastique à l'eau en fait un matériau de choix pour la fabrication d'une large gamme de produits, y compris les tuyaux d'irrigation, les fosses septiques, les vêtements imperméables, les produits composites plastique-bois et les protections revêtements.
Métaux et alliages métalliques tels que l'aluminium, le cuivre et les alliages de fer, y compris acier inoxydable et la fonte, sont imperméables à l'eau et aux autres liquides. Les métaux sont couramment utilisés dans la fabrication de machines, de grands navires, d'automobiles, de cuisine et de matériaux de construction. Le revêtement en aluminium augmente l'imperméabilité d'une maison ou d'un bâtiment à l'eau et à d'autres éléments. La peinture, le placage et l'application d'émail ou de polymères plastiques sont utilisés pour empêcher la corrosion de la plupart des métaux.
L'argile, le schiste et l'ardoise sont des roches qui ne laissent pas passer l'eau et sont donc classées comme imperméables. Contrairement aux roches perméables qui absorbent l'eau, les roches imperméables peuvent supporter et modifier le lit des rivières et des ruisseaux, sont sujettes à l'érosion et peuvent empêcher l'écoulement des eaux souterraines. Ce dernier est communément appelé aquiclude. Les matériaux de roche composite tels que le béton ou la brique sont poreux et permettent l'infiltration d'eau, à moins qu'ils ne soient traités avec une substance imperméabilisante.