Le minéral connu sous le nom de « zéolite » ou « zéolites » a de nombreux éléments chimiques différents dans sa composition. En général, les zéolithes sont des minéraux aluminosilicatés qui peuvent transporter de l'eau dans leur structure cristalline et ont la formule M2/nO.Al2O3.xSiO2.yH2O.
La formule de la zéolite représente ces rapports: M peut être l'un quelconque d'un certain nombre de métaux, y compris le sodium, le lithium, le potassium, le calcium et le magnésium. La variable "n" représente la valence du cation métallique et "y" le nombre de molécules d'eau dans la structure de la zéolite, selon la Research Foundation de l'Université d'État de New York (SUNY). Une zéolite aura au moins un atome de silicium pour chaque atome d'aluminium, comme le décrit l'Abbey Newsletter.
La chaleur amène les zéolites à lâcher leurs molécules d'eau et à récupérer d'autres molécules de leur environnement par le processus d'adsorption, à ne pas confondre avec l'absorption. La structure de la zéolite cible des molécules de diamètres particuliers, selon l'Université de Californie à San Diego (UCSD).
De nombreuses applications industrielles et domestiques existent pour les zéolites. Les détergents à lessive, par exemple, utilisent de grandes quantités de minéraux de zéolite pour leur capacité à adoucir l'eau. Parce que les zéolites adsorbent les composés odorants et polluants, leurs applications vont du nettoyage domestique au traitement des déchets nucléaires.
La plupart des zéolites utilisées dans des applications commerciales ont été synthétisées, car les zéolites naturelles semblent généralement déjà liées à d'autres métaux et minéraux.