Qu'est-ce qu'un solvant ?

Les solutions sont partout. Les larmes dans vos yeux sont une solution d'eau et de sel, et le nectar des fleurs est une solution d'eau et de sucre. En chimie et en biologie, une solution est constituée d'un solvant et d'un soluté et, par définition, le solvant est le composant ayant la concentration la plus élevée. Une solution est généralement un liquide, mais ce n'est pas obligatoire. Les alliages métalliques sont des exemples de solutions solides; pour fabriquer de l'acier inoxydable, par exemple, les fabricants ajoutent du chrome fondu à l'acier fondu et laissent le mélange refroidir. Dans le cas de l'acier inoxydable, la concentration en acier est plus élevée, c'est donc le solvant et le chrome est le soluté.

Pour être considéré comme une solution, un solvant doit contenir un soluté dissous. La dissolution est un processus électrostatique par lequel les molécules de solvant entourent celles du soluté et les forcent à se séparer. Une solution n'est pas une suspension ou une émulsion, c'est-à-dire un liquide contenant des particules non dissoutes. Un autre mot pour ce type de mélange est un colloïde. Parce que les particules sont grosses et non dissoutes, elles donnent au mélange un aspect trouble ou laiteux. En parlant de laiteux, le lait est un exemple classique de mélange colloïdal.

L'eau est l'un des solvants les plus connus et les meilleurs au monde, et la raison en est la polarité élevée de la molécule d'eau. Le mécanisme par lequel il dissout les solutés s'applique à tous les solvants polaires similaires, tels que le méthanol. La géométrie de la molécule lui confère des extrémités positives et négatives distinctes et la capacité d'interagir électrostatiquement avec les molécules de solutés polaires. Les molécules d'eau sont attirées par les molécules de soluté chargées électriquement. Si l'attraction est suffisamment forte pour séparer les molécules de soluté et les répartir uniformément, le soluté se dissout. Les solutés non polaires, tels que les graisses, les huiles et les graisses, ne se dissolvent pas dans l'eau. Au mieux, ils créeront une émulsion.

Les solvants non polaires, tels que le tétrachlorure de carbone et le benzène, dissolvent également les solutés par attraction électrostatique. Les électrons du solvant ont tendance à se grouper d'un côté de la molécule et à attirer des molécules de soluté non polaires de même taille. C'est ainsi que les graisses, les graisses et les huiles, qui ne se dissolvent pas dans l'eau, se dissolvent dans les solvants non polaires.

Outre la polarité, les chimistes classent les solvants selon leur composition chimique. Les solvants inorganiques, dont l'eau et l'ammoniac sont des exemples, ne contiennent pas de carbone. Les solvants organiques (ceux contenant du carbone) peuvent être oxygénés, ce qui signifie qu'ils contiennent de l'oxygène. Des exemples sont les alcools, les cétones et les éthers de glycol. Les solvants hydrocarbonés ne contiennent que du carbone et de l'hydrogène; l'essence, le benzène, le toluène et l'hexane en sont quelques exemples. Enfin, les solvants halogénés contiennent l'un des halogènes: chlore (Cl), fluor (F), brome (Br) ou iode (I). Le tétrachlorure de carbone, le chloroforme et les chlorofluorocarbures (CFC) sont quelques exemples de solvants halogénés.

Le mot "solvant" est utilisé de manière assez négligente dans le monde de la technologie de la peinture. Techniquement, toutes les peintures contiennent un solvant – c'est un ingrédient clé. Cependant, lorsque les technologues en peinture appellent une peinture «à base de solvant», ils parlent d'une peinture qui ne contient pas d'eau. Il peut contenir de la térébenthine ou l'un quelconque d'un certain nombre d'autres solvants organiques, notamment du toluène, du xylène ou des essences minérales. Selon ce langage imprécis, le contraire d'une peinture à base de solvant est une peinture à base d'eau, même si l'eau est probablement le meilleur solvant au monde. Allez comprendre.