Le composé chimique trinitrotoluène - ou TNT comme on l'appelle le plus communément - a été créé pour la première fois en 1863 par le chimiste allemand Joseph Wilbrand qui tentait de fabriquer un colorant. Pour développer pleinement son potentiel en tant qu'explosif, le TNT a subi plusieurs années de tests et d'expérimentations par divers chimistes après sa découverte initiale.
Une chaîne d'avancées
La découverte du toluène - un hydrocarbure aromatique utilisé comme solvant - par Pierre-Joseph Pelletier et Philippe Walter en 1837 était un précurseur nécessaire au TNT. Après la création du TNT brut de Wlbrand, les chimistes Friedrich Beilstein et A. Kuhlberg a produit l'isomère 2,4,5-trinitrotoluène en 1870. Les isomères sont des substances avec des formules moléculaires identiques, mais des configurations différentes de leurs atomes composants et donc des propriétés différentes. Cette avancée a été suivie par la préparation par Paul Hepp du 2,4,6-trinitrotoluène pur en 1880. L'Allemagne a ajouté de l'aluminium à ce dernier isomère du trinitrotoluène en 1899 pour produire un explosif composition, qui a supplanté l'acide picrique couramment utilisé comme composé explosif préféré pour Première Guerre mondiale.
Un explosif supérieur pour la guerre
Le TNT s'est avéré supérieur pour les applications militaires car il était plus sûr à manipuler que les composés alternatifs. Le TNT n'est pas un explosif aussi puissant que l'acide picrique, mais lorsqu'il est utilisé dans des obus, il est plus susceptible d'exploser après avoir pénétré le blindage qu'à l'impact, causant ainsi un maximum de dégâts aux vaisseaux ennemis. Un point de fusion de 80 degrés Celsius a permis de verser du TNT fondu dans des obus avec un risque moindre d'explosion accidentelle. Alors que les armées britannique et américaine adoptaient l'utilisation du TNT par l'Allemagne, l'offre limitée de toluène nécessaire pour produire l'explosif n'a pas réussi à répondre à la demande mondiale croissante.
Développement continu
Les chimistes ont développé le TNT en combinant différentes substances avec le composé dans des proportions variables afin de nécessiter moins de toluène, étendant ainsi un approvisionnement donné d'explosifs. Par exemple, l'ajout de nitrate d'ammonium au TNT a créé de l'amatol qui a été utilisé dans les obus hautement explosifs, et plus tard dans les mines terrestres de la Seconde Guerre mondiale. Le rendement explosif du TNT a été augmenté avec l'ajout de 20 pour cent d'aluminium - produisant un autre dérivé appelé minol. Un exemple de la longue liste d'autres explosifs incorporant du TNT est la composition B, utilisée pour les projectiles, les roquettes, les mines terrestres et les charges creuses.
Gérer la toxicité du TNT
L'utilisation accrue du TNT a accru la nécessité de rechercher les niveaux de toxicité de la substance et de créer des protocoles de sécurité concernant sa fabrication, son stockage et son élimination. Pendant la Première Guerre mondiale, les travailleurs exposés souffraient d'anomalies hépatiques, d'anémie et d'autres lésions des globules rouges et de complications respiratoires. Le trinitrotoluène est facilement absorbé par contact direct ou par la poussière et la vapeur en suspension dans l'air, ce qui peut provoquer des dermatites, de l'eczéma et des taches jaunes sur les ongles, la peau et les cheveux. Certaines études d'avant la Seconde Guerre mondiale ont émis l'hypothèse qu'une meilleure nutrition augmenterait la résistance aux effets toxiques du composé, mais cette affirmation s'est avérée incorrecte pendant la guerre.