Le progrès technologique et l'effet sur l'écosystème

Bien que la technologie puisse être une force puissante pour améliorer notre niveau de vie, elle a un coût. Les nouveaux biens technologiques sont souvent nuisibles à l'environnement. Ces dommages peuvent provenir de l'acquisition des ressources nécessaires pour produire une nouvelle technologie ou de sous-produits toxiques de la production technologique. Il peut s'agir de déchets nocifs pour l'environnement produits par la technologie elle-même, ou des restes d'une technologie obsolète.

Certaines catégories de technologies, comme l'électronique, nécessitent des ressources difficiles à acquérir sans nuire à l'environnement. Par exemple, les batteries avancées des voitures hybrides sont composées de nickel et de métaux des terres rares. L'extraction de ces matériaux est une source importante d'émissions nocives, notamment des vapeurs de solvants, de l'acide sulfurique et de la poussière de charbon. Les décharges d'eau chargées d'acide tuent toute la vie végétale et animale autour des cours d'eau à proximité et ont rendu malades et tués les résidents ruraux à proximité. Cette extraction a lieu en grande partie en Chine, qui a admis qu'elle vendait les terres rares à bas prix car elle sacrifiait les normes de sécurité environnementale dans le processus d'extraction. Des batteries similaires existent dans les appareils électroniques grand public, les disques durs, les piles à combustible, les éoliennes, les poudres à polir et les convertisseurs catalytiques.

Les progrès de la technologie agricole ont conduit à des options alimentaires moins chères et plus diversifiées, mais les progrès technologiques qui améliorent la production, comme les pesticides, les herbicides et les engrais chimiques, peuvent également nuire à la environnement. Les engrais modernes augmentent les rendements, mais ils persistent dans l'environnement local, endommageant les sols et les eaux souterraines et créant des zones mortes dans les lacs et les océans. Les pesticides peuvent tuer les ravageurs qui affectent les cultures actuelles, mais aussi les insectes utiles et amphibiens et peut constituer une population d'insectes résistants aux pesticides qui endommageront l'avenir rendements.

L'utilisation de la technologie peut nous faciliter la vie, mais elle peut aussi nuire à l'environnement. L'exemple le plus évident d'utilisation de la technologie produisant des sous-produits nocifs est celui des gaz à effet de serre et d'autres émissions toxiques provenant de la technologie des transports. La technologie de réfrigération produit des gaz dangereux qui peuvent endommager la couche d'ozone et produire des effluents liquides toxiques qui se retrouvent dans les voies de drainage et empoisonnent les animaux aquatiques. Même les appareils comme la laveuse créent des eaux usées chargées de microplastiques qui se retrouvent dans l'océan, où elles peuvent être mangées par les oiseaux et les animaux marins.

Les nouvelles avancées technologiques rendent souvent l'ancienne technologie inutile. Le rejet de biens technologiques obsolètes ou usés est une source importante de dommages environnementaux. Par exemple, les ampoules fluorescentes compactes contemporaines contiennent du mercure, qui est toxique pour les humains et les animaux. Les anciens thermomètres contenaient également du mercure, tout comme certaines piles fabriquées avant le milieu des années 90. Les véhicules abandonnés laissés en place pendant de longues périodes finissent par laisser échapper des fluides toxiques dans le sol, où ils tuent les plantes, les animaux et les microbes du sol. Les pluies peuvent entraîner les polluants de la technologie rejetée dans les cours d'eau, répandant des poisons dans les systèmes naturels et l'approvisionnement alimentaire humain.