L'iode est une substance non métallique, cristalline, gris ardoise, appartenant au groupe des éléments halogènes. Les halogènes, qui comprennent le chlore, le brome et le fluor, sont des éléments très réactifs, de sorte que l'iode est toujours utilisé comme composé avec une autre substance telle qu'un métal. Lorsqu'ils sont chauffés, les cristaux d'iode se vaporisent ou se subliment en un gaz de couleur violette. L'iode est présent en quantités infimes dans le salpêtre et le nitrate de sodium et sous forme d'ions dans les océans. L'iode est essentiel à de nombreuses formes de vie, et la plupart des organismes vivants contiennent des traces d'iode. Le varech, les huîtres et les crustacés absorbent l'iode de l'eau de mer.
L'iodure d'argent est la principale substance photosensible dans les films, papiers et plaques photographiques. La surface est recouverte d'une suspension de grains d'iodure d'argent. Cette substance réagit avec la lumière pour former des atomes d'argent noir. Ces atomes, à leur tour, se déposent sur le film, le papier ou la plaque pour former une image.
L'iodure d'argent a été utilisé par les météorologues dans l'ensemencement des nuages, une méthode de modification du temps. Sa structure cristalline est la même que celle de la glace. Les cristaux servent de noyaux autour desquels l'eau peut se condenser et augmenter les précipitations.
Les polariseurs sont utilisés dans de nombreux instruments et écrans optiques. Les films à base d'iode ont des qualités optiques supérieures aux films à base de colorant. Ils sont utilisés comme rehausseurs de contraste dans les écrans à cristaux liquides (LCD).
L'iode est un élément qui peut agir comme un traceur radioactif, une substance avec un isotope radioactif qui émet un rayonnement lorsqu'il traverse un milieu. Un récepteur suit la progression de l'isotope. Dans le diagnostic médical, l'iode est utilisé dans les radiographies, les ultrasons et l'imagerie nucléaire tels que la tomographie axiale informatisée, ou CAT. Les soins de santé sont le plus grand marché pour l'iode. Les traceurs injectés dans une installation industrielle complexe telle qu'une raffinerie de pétrole peuvent suivre les défauts des machines et les fuites.
L'Environmental Protection Agency des États-Unis a approuvé l'utilisation de l'iodure de méthyle comme pesticide agricole en 2007. Il est utilisé pour fumiger le sol avant la plantation. L'iodure de méthyle a remplacé le bromure de méthyle, ce dernier endommageant la couche d'ozone. Les scientifiques craignent que l'iodure de méthyle ait des effets cancérigènes.