Inodore, incolore et insipide, le travail le plus important de l'azote est de garder les plantes et les animaux en vie. Ce gaz est crucial pour la survie sur Terre car il aide à maintenir les processus métaboliques qui transfèrent l'énergie dans les cellules possibles. Les plantes au bas de la chaîne alimentaire contribuent à fournir de l'azote aux animaux et aux humains qui les mangent.
Nourrir les plantes
Contrairement aux humains, les plantes peuvent fabriquer leur propre nourriture grâce à la photosynthèse. Ce processus nécessite de la chlorophylle et l'azote est l'un des principaux composants de la chlorophylle. En plus de l'azote, les plantes ont besoin d'autres nutriments provenant de l'eau et du sol. Lorsque le sol n'a pas assez de ces nutriments, les gens peuvent les ajouter au sol à l'aide d'engrais. Les plantes peuvent tirer de l'azote de l'air, mais les précipitations et l'eau ne leur en fournissent pas beaucoup. En plus de maintenir les plantes en vie, l'azote les aide à pousser plus vite et à rester en bonne santé.
Animaux, plantes et cycle de l'azote
Les protéines sont essentielles à la vie des animaux et l'azote aide à créer des protéines. En plus de manger des plantes pour obtenir de l'azote, les animaux l'obtiennent en mangeant d'autres animaux. Parce que vous êtes au sommet de la chaîne alimentaire, vous pouvez obtenir votre azote en mangeant des plantes ou des animaux. Lorsqu'un animal meurt, les composés azotés des protéines du corps se décomposent. Les bactéries du sol convertissent ces composés en ammoniac qui finit par redevenir un composé azoté dans le sol. Ce processus forme un cycle d'azote où les plantes aident à donner de l'azote aux animaux et les animaux le restituent aux plantes.
Formes d'azote
Avant 1772, les gens ne savaient pas que l'azote existait. Daniel Rutherford, un médecin, l'a découvert en éliminant le dioxyde de carbone et l'oxygène de l'air et en observant que le gaz restant ne pouvait pas supporter la vie ou la combustion. Si vous convertissez l'azote en liquide, vous verrez qu'il ressemble presque à de l'eau. Les fabricants utilisent de l'azote pour créer de l'ammoniac, un gaz qu'ils peuvent transformer en engrais azoté. L'ammoniac est également un complément alimentaire important et a des utilisations dans l'industrie du plastique.
Le problème de l'azote
Un excès d'azote peut entraîner une croissance trop rapide des algues et des plantes aquatiques. Cette croissance peut être bonne pour ces formes de vie, mais elle peut causer des problèmes à d'autres. Une croissance excessive peut obstruer les prises d'eau, priver les lacs d'oxygène et réduire la diversité de la vie végétale et animale dans l'eau. Trop d'azote peut également causer des problèmes chez les nourrissons qui ingèrent des nitrates dans l'eau potable. L'U.S. Geological Survey note que les femmes enceintes et les enfants d'Europe de l'Est boivent de l'eau en bouteille dans des endroits où les niveaux d'azote des eaux souterraines sont élevés.