L'argon agit-il comme un gaz à effet de serre ?

L'argon, élément présent en relative abondance dans l'atmosphère terrestre, n'est pas un gaz à effet de serre car, comme l'oxygène, l'azote et d'autres gaz, il est largement transparent aux longueurs d'onde de la lumière responsables du piégeage Chauffer. L'argon ne forme pas de molécules suffisamment grosses et complexes pour bloquer la lumière infrarouge, comme le font les gaz à effet de serre connus tels que le dioxyde de carbone et le méthane.

Membre des gaz rares, un groupe d'éléments qui comprend également l'hélium, le xénon et le néon, l'argon ne se combine normalement pas avec d'autres atomes pour former des molécules, pas même avec lui-même. En raison de cette propriété, l'argon gazeux est constitué d'atomes uniques, contrairement à l'azote et à l'oxygène, qui forment des paires d'atomes ainsi que des molécules plus complexes. L'argon représente environ 0,9% de l'atmosphère terrestre - une quantité importante, juste derrière l'azote à 78% et l'oxygène à 21%.

L'effet de serre est le résultat d'une accumulation de chaleur piégée dans l'atmosphère près de la surface de la Terre. Des gaz tels que le dioxyde de carbone laissent passer la lumière du soleil visible, mais bloquent la lumière infrarouge produite lorsque la lumière réchauffe la terre et les océans. Les serres ont de grandes surfaces vitrées qui laissent entrer la lumière du soleil; comme le CO2, le verre bloque la lumière infrarouge, réchauffant la pièce. La planète Vénus est un exemple extrême de l'effet de serre; son atmosphère contient 96,5% de dioxyde de carbone et sa température de surface est en moyenne de 457 degrés Celsius (855 degrés Fahrenheit).

Les gaz à effet de serre ont des molécules qui vibrent en sympathie avec la lumière infrarouge mais pas visible; ils absorbent et émettent de l'énergie infrarouge mais laissent passer la lumière normale. Bien que l'argon absorbe certaines longueurs d'onde de la lumière, il est pratiquement transparent à l'infrarouge. Parce que la lumière infrarouge traverse l'argon, tout objet chaud entouré par le gaz se refroidit en rayonnant de la chaleur dans l'espace environnant.

Le dioxyde de carbone est probablement le gaz à effet de serre le plus discuté, car les centrales électriques au charbon et d'autres activités humaines rejettent plusieurs milliards de tonnes dans l'atmosphère chaque année. Le méthane en est un autre, avec 25 fois le potentiel de piégeage de chaleur du dioxyde de carbone; cependant, le méthane ne dure que 12 ans dans l'atmosphère avant de se décomposer. Les oxydes d'azote ont un effet de serre près de 300 fois supérieur à celui du CO2 et persistent pendant plus de 100 ans. Les fluorocarbures chlorés sont également préoccupants, bien qu'on les trouve en quantités beaucoup plus faibles que le CO2 ou le méthane.