La chaux sodée est un alcali caustique, composé principalement d'hydroxyde de calcium avec de plus petites quantités d'hydroxyde de potassium et d'hydroxyde de sodium. Ses caractéristiques les plus notables sont sa capacité à absorber l'humidité de son environnement et sa capacité à absorber divers gaz, y compris le dioxyde de carbone. La chaux sodée est très toxique en cas d'inhalation ou d'ingestion et doit être utilisée avec précaution.
Utilisations médicales
La capacité de la chaux sodée à absorber le dioxyde de carbone la rend précieuse dans les professions médicales et chirurgicales. De nombreux systèmes d'anesthésie, par exemple, font recirculer l'haleine du patient à travers un système de filtration à la chaux sodée. Le dioxyde de carbone est filtré, laissant derrière lui de l'oxygène qui peut être renvoyé au patient. La chaux pour les systèmes respiratoires est granulée en petites sphères ou tiges brisées, minimisant ainsi tout risque d'inhalation du produit chimique caustique.
Masques à gaz
Une utilisation spécialisée de la capacité de la chaux sodée à absorber les gaz est la construction de masques à gaz. Les modèles utilisés dans les deux guerres mondiales utilisaient une combinaison de charbon actif et de chaux sodée pour absorber les gaz potentiellement nocifs. Le charbon de bois était la première ligne de défense, mais la chaux sodée absorbait des gaz armés tels que le phosgène qui n'étaient pas affectés par le charbon de bois.
Déshydratant
La capacité de la chaux sodée à absorber l'humidité en fait un puissant agent de séchage, ou déshydratant, dans un usage commercial et industriel. Sa toxicité et sa nature caustique le rendent impropre à un usage grand public, où le gel de silice est préféré, mais il est utilisé dans un certain nombre de procédés industriels. Il peut être préparé dans des emballages scellés et perméables à l'humidité, ou des sachets, ou dans certains cas incorporés directement dans un composé pendant le mélange. La chaux sodée agit plus lentement que le gel de silice, mais peut atteindre des niveaux d'humidité inférieurs.
Environnements fermés
La capacité de la chaux sodée à éliminer le dioxyde de carbone de l'air, laissant l'oxygène derrière elle, en fait un élément crucial des « épurateurs » de CO2 ou des systèmes de réinspiration. Ceux-ci sont utilisés pour maintenir l'air respirable lorsque la circulation avec l'air extérieur est impossible, comme c'est le cas dans les sous-marins ou les véhicules spatiaux. Les recycleurs de la taille d'un casque peuvent également être utilisés pour la plongée, éliminant ainsi le besoin de bouteilles lourdes pour les plongées plus courtes. Des unités de réinspiration sont également intégrées dans de nombreuses chambres hyperbares, utilisées par les plongeurs pour éviter les « virages » lorsqu'ils ont dû faire surface trop rapidement.