L'huile hydraulique et le fluide hydraulique sont des termes qui sont parfois utilisés de manière interchangeable, mais ils ne sont pas nécessairement identiques. Alors que l'huile hydraulique est un fluide, le fluide hydraulique peut également être constitué d'autres fluides, notamment de l'eau plate, des émulsions eau-huile et des solutions salines.
L'huile hydraulique étant inflammable, elle ne convient pas à une utilisation à proximité d'une source d'inflammation. Sous haute pression, les projections d'huile peuvent s'enflammer. Le fluide hydraulique a été développé après la Seconde Guerre mondiale comme solution au problème.
L'huile hydraulique se compose d'huiles et d'additifs conçus pour transmettre la puissance tout en agissant comme lubrifiant et liquide de refroidissement. L'huile est efficace dans une large gamme de températures et réduit l'usure, la rouille et la corrosion des équipements utilisés dans des industries telles que l'agriculture, l'exploitation minière et la construction.
Le fluide hydraulique est utilisé pour la plupart des mêmes raisons que l'huile, mais il est plus largement utilisé dans les systèmes automobiles tels que les transmissions automatiques, ainsi que les servofreins et la direction. Les systèmes d'aéronefs nécessitent également des fluides hydrauliques. La viscosité est d'une importance primordiale dans le choix d'un fluide.