Bien qu'il ait de nombreuses utilisations et avantages, le polystyrène, un nom de marque pour la mousse de polystyrène, a un lourd tribut sur l'environnement. Les estimations varient pour la décomposition de la mousse de polystyrène de quelques années à 1 million, selon les conditions environnementales. En raison des dommages que ces déchets solides causent à l'environnement, de nombreux endroits ont interdit le matériau à base de pétrole, notamment le comté d'Orange en Californie et la ville de Portland, en Oregon.
Stabilité chimique
Dans le polystyrène, les atomes sont fortement liés les uns aux autres, ce qui le rend très stable. En raison de cette stabilité, le plastique repousse l'eau et résiste aux acides, bases, sels et autres substances corrosives. Il est non toxique. Il a une longue durée de conservation, ce qui le rend pratique et rentable pour les entreprises. Il ne fait pas pousser de moisissures ou de bactéries, il reste donc hygiénique pendant le stockage et aide à garder les aliments en sécurité. L'inconvénient de la stabilité chimique de la mousse de polystyrène est qu'une fois dans l'environnement, elle peut rester pendant des générations.
Modes de décomposition
Bien qu'elle résiste à la plupart des produits chimiques, la mousse de polystyrène est sensible à la lumière du soleil dans un processus appelé photodégradation, ou "dégradation par la lumière". Au fil des mois, l'exposition continue au soleil affecte la couche externe du plastique, la décolorant et la transformant en poudre substance. En raison de cette action, les emballages minces en polystyrène peuvent se décomposer en quelques années. À l'intérieur d'une décharge et à l'abri de la lumière, cependant, une telle panne n'a pas lieu. En plus de la photodégradation, un processus appelé lessivage peut se produire lorsque le plastique devient excessivement chaud. Dans ces conditions, de minuscules quantités de styrène peuvent s'échapper du plastique et contaminer tout ce qui y est emballé.
Durée de vie d'un million d'années
La mousse de polystyrène est couramment utilisée dans les produits jetables qui ne sont utilisés qu'une seule fois. Ces produits peuvent cependant persister dans l'environnement pendant plus d'un million d'années, car le polystyrène n'est pas biodégradable. Bien qu'il soit lent à se décomposer chimiquement, le polystyrène se fragmente cependant en petits morceaux, étouffant les animaux qui l'ingèrent, obstruant leur système digestif. La mousse de polystyrène et d'autres plastiques représentent actuellement environ 30 pour cent du volume des décharges aux États-Unis.
Alternatives à la mousse de polystyrène
Certains restaurants et vendeurs d'aliments ont remplacé les produits en carton et en papier par de la mousse de polystyrène dans des gobelets, des "coquilles" de restauration rapide et d'autres emballages alimentaires. Surtout en présence d'humidité, les fibres de papier se décomposent en quelques semaines ou mois. Des alternatives biodégradables telles que les "déchets de pâte à savon" provenant d'exploitations agricoles peuvent remplacer La mousse de polystyrène pour protéger les emballages et le papier recyclé peuvent être utilisés pour les gobelets, éliminant ainsi certains Déchets de polystyrène.