L'étain, abrégé Sn sur le tableau périodique, a de multiples formes ou allotropes. Celui utilisé dans le commerce, l'étain blanc, est paramagnétique, c'est-à-dire qu'il ne crée pas de champ magnétique propre mais est magnétisé en présence de champs magnétiques externes. Cependant, la plupart des « boîtes de conserve » ne sont pas entièrement fabriquées en étain.
La boîte de conserve a été brevetée par l'inventeur britannique Peter Durand en 1810 en tant que nouvelle méthode de conservation des aliments. Les premières boîtes de conserve étaient en fer recouvert d'une fine couche d'étain pour résister à la corrosion.
L'acier fer blanc, ou l'acier avec une très fine couche d'étain, a finalement remplacé le fer. En 1957, les fabricants ont commencé à utiliser l'aluminium à la place. L'aluminium a simplifié la production en fabriquant des canettes à partir de deux pièces de métal plutôt que de trois. Le fond de la boîte est en aluminium, tandis que le couvercle est en fer blanc. En 1965, certains fabricants ont commencé à revêtir les boîtes en acier de chrome au lieu d'étain. Presque tous ces produits sont encore familièrement appelés « boîtes de conserve ».
Le fer, l'acier, l'étain et l'aluminium sont des matériaux paramagnétiques. Ainsi, quelle que soit la composition de votre boîte de conserve, elle sera attirée par un aimant.