Étant à sang froid (ectotherme) et donc incapables de réguler leur propre température corporelle avec une activité métabolique, les serpents sont vulnérables aux basses températures. Pour faire face au temps glacial, les serpents des régions tempérées « hibernent » pendant l'hiver, bien que certains les scientifiques limitent ce terme aux créatures à sang chaud et se réfèrent plutôt à la dormance hivernale des serpents comme brumisation.
Le problème n'est pas seulement que des températures extrêmement froides peuvent tuer directement les serpents, mais aussi que la lenteur induite par le froid signifie que les reptiles sont moins capables d'attraper et de digérer leurs proies et d'éviter prédateurs. Toutes ces raisons font que la recherche d'un hivernage convenablement isolé et caché tanières - appelé hibernation – essentiel pour la survie des serpents dans les climats plus froids.
Hibernation des serpents: les effets du climat
Sans surprise, les serpents habitant des climats avec des températures hivernales plus sévères passent une plus grande partie de leur année à brumiser.
Les serpents du nord des États-Unis et du Canada, par exemple, peuvent brumer jusqu'à sept ou huit mois, tandis que ceux qui vivent dans des environnements plus doux dans le sud des États-Unis peuvent ne le faire que pendant quelques semaines ou quelques mois. Les serpents habitant un habitat à haute altitude ont également tendance à brumer plus longtemps que leurs homologues des basses terres.
Le moment des températures hivernales et printanières, bien sûr, varie d'une année à l'autre: l'apparition précoce du froid à l'automne peut pousser les serpents à leur hibernation plus tôt que d'habitude, tout comme un automne ou un début d'hiver inhabituellement chaud peut les encourager à rester actifs plus tard dans la saison.
Où vont les serpents en hiver? Présentation de l'hibernaculum
Selon l'espèce et la région, les serpents utilisent une grande variété d'hibernacles différents pour hiverner. Bien qu'ils puissent se présenter sous de nombreuses formes, les hibernacles des serpents doivent généralement se trouver en dessous de la ligne de gel ou dans des microclimats autrement protégés du gel.
En vallonné ou terrain montagneux, par exemple, les hibernacles de serpents sont souvent situés sur des pentes exposées au sud qui reçoivent plus de soleil et sont donc plus chaudes.
L'accès à l'eau est également important: certaines études ont suggéré que la dessiccation est un facteur de mortalité plus important chez les serpents qui hivernent que l'épuisement des réserves de graisse. Les serpents peuvent également mourir dans leurs hibernacles pendant les hivers particulièrement rigoureux et lorsque des prédateurs tels que mouffettes ou les blaireaux les localisent et les déterrent.
Des températures excessivement chaudes peuvent également être problématiques, car elles peuvent provoquer un métabolisme plus élevé chez un serpent en hibernation et lui faire perdre du poids.
Les serpents qui hivernent individuellement peuvent utiliser de petites crevasses rocheuses, des souches ou des trous d'animaux existants. Le crotale massasauga du centre de l'Amérique du Nord, par exemple, utilise souvent écrevisse terriers.
Types d'abris pour serpents
Certains serpents hivernent en commun dans des abris plus grands tels que des champs d'éboulis à flanc de montagne et d'autres tas de roches ou des cavernes souterraines.
Plus de 50 000 couleuvres rayées peuvent hiverner ensemble dans des cavernes calcaires au Manitoba. De telles congrégations de masse peuvent refléter une pénurie générale d'hibernacles appropriés sur un paysage donné et peuvent consister en plusieurs espèces de serpents se retranchant ensemble.
Les crotales en hibernation, par exemple, peuvent partager leurs fouilles hivernales avec d'autres types de serpents comme les couleuvres agiles, les couleuvres à nez mince et les couleuvres à nez plat.
Alors que la plupart des espèces de serpents utilisent des abris existants pour leurs hibernacles - y compris des structures artificielles de configuration appropriée, telles que puits abandonnés ou ponts sur chevalets – certains, comme la couleuvre des pins du Nord et la couleuvre à nez plat, peuvent creuser leurs propres terriers.
Les hibernacles de serpents peuvent être utilisés de façon répétée année après année, décennie après décennie. Une étude sur les serpents des pins nordiques dans les Pine Barrens du New Jersey a montré que certaines tanières d'hivernage utilisées régulièrement pour la durée d'une étude de 26 ans, certains d'entre eux annuellement et d'autres laissés vacants pendant plusieurs années puis sont revenus à.
Ce genre de fidélité (philopatrie, dans la terminologie technique) à des hibernacles de haute qualité peuvent mettre les serpents en danger: c'est malheureusement trop courant pour les humains poussés par la peur ou la haine déplacée des serpents à sonnettes, par exemple, pour traquer et détruire des populations entières hivernant dans leur tanières.
Activité pendant la brumation
Pendant la brumation, les serpents ne sont pas complètement renvoyés au monde: ils sont éveillés et dans une certaine mesure actifs, bien que leurs mouvements et leur énergie soient limités. Dans les régions tempérées plus douces, les serpents peuvent sortir de leurs tanières pendant les périodes chaudes de l'hiver pour se prélasser, bien que leur état de faiblesse les expose à un risque de prédateurs.
Même à des latitudes plus élevées, les serpents peuvent se déplacer dans le refuge douillet de leur hibernacle. Des études de télémétrie suggèrent, par exemple, qu'ils peuvent déplacer leur emplacement vers des refuges de plus en plus chauds au sein de leurs complexes de tanière à mesure que l'hiver progresse et que les températures baissent.
Entrer et sortir des tanières d'hiver
Les herpétologues appellent le mouvement des serpents dans les tanières hivernales entrée et le mouvement hors d'eux comme sortie. Aux deux extrémités de la période de brumation, il y a généralement une période de transition de mouture autour du site général d'hivernage.
C'est certainement souvent le cas lors de l'émergence du printemps, lorsque les serpents se prélassent généralement lors d'après-midi chauds et ensoleillés près de leur hibernacula puis s'y retirer à nouveau la nuit, parfois pendant plusieurs semaines avant de repartir complètement pour le saison. Une étude sur les hibernacles utilisés par serpents ratiers noirs en Ontario ont montré que les serpents se prélassaient souvent dans de grands et vieux arbres près de leurs zones denses pendant la sortie printanière.
