Les volcans sous-marins se forment un peu comme les volcans sur la terre ferme, par un processus connu sous le nom de subduction. Cela se produit en raison des plaques tectoniques qui forment la couche supérieure du manteau terrestre, juste en dessous de la croûte terrestre. Ils supportent le poids des continents et l'eau combinée des mers. Ce n'est pas une couche complètement solide cependant; ils sont brisés et flottent au sommet d'une couche de roche en fusion sous une pression intense. Les plaques tectoniques dérivent constamment au sommet de cette couche de roche, parfois deux plaques s'écarteront juste assez pour que la roche en fusion puisse les traverser et se frayer un chemin vers la surface. Sous l'eau cependant, cela se produit un peu différemment. Sans la présence de plaques tectoniques pour soutenir le fond océanique, le fond s'effondre sous le poids de la mer, créant une tranchée et apportant des millions de gallons d'eau de mer avec elle. De la tranchée surgit un monticule de roche en croissance, qui crache continuellement sous les plaques tectoniques. La roche en fusion se refroidit rapidement au contact de l'eau de mer froide, formant un volcan traditionnel que l'on évoque.
Pour qu'un volcan entre en éruption, il doit y avoir un catalyseur pour provoquer l'événement. Sans ce catalyseur, la roche en fusion se formera en continu jusqu'au moment où la plaque tectonique se déplacera, coupant le flux de magma du manteau terrestre. Cela est plus susceptible de se produire dans les climats du monde où des changements soudains de température océanique peuvent se produire, comme près de l'équateur. Ce qui peut arriver, c'est qu'une baisse soudaine de température accélère le refroidissement du magma frais avant qu'il ne puisse dégager l'évent au sommet du volcan, le bouchant.
De plus en plus de magma s'accumule à l'intérieur du bouchon. Une éruption mineure peut se produire dans laquelle la pression augmente à des niveaux suffisants pour faire exploser le blocage rocheux. Cela arrive tout le temps sans que personne ne s'en aperçoive. Une autre possibilité est que le magma dans le haut de l'évent derrière le blocage commence également à se refroidir, ajoutant au blocage. Cela peut durer des mois, voire des années, jusqu'à ce que la pression brise le flanc du volcan, formant un nouveau évent secondaire dans lequel passe le magma, ou il peut nettoyer tout le sommet du volcan, un peu comme ce qui s'est passé avec le mont Saint Helen's en Washington. Cela projette du magma des profondeurs de l'océan en quantité telle qu'il fait bouillir des millions de gallons d'eau en quelques minutes. Cela crée un énorme chaudron d'eau bouillonnante qui remonte à la surface de l'océan sous forme de mousse et de bulles furieuses puant le soufre. Toute plante ou vie marine capturée dans le rayon de ce nuage d'eau bouillante est tuée rapidement, ajoutant à la mystique des profondeurs alors que toutes sortes de choses mortes remontent à la surface de l'océan pour mystifier la terre habitants.