Vue de l'espace, la Terre est appelée la « planète bleue » car près de 70 % de sa croûte est constituée de plans d'eau. L'eau est essentielle à la survie de la vie sur terre, comme en témoigne le fait que la première forme de vie est née dans les mers il y a plus de 3,5 milliards d'années.
L'eau s'évapore des plans d'eau et des plantes en raison de la chaleur du soleil et monte plus haut dans l'atmosphère sous forme de vapeur d'eau. Au niveau des nuages, la température froide condense la vapeur d'eau en gouttelettes d'eau microscopiques. Ces gouttelettes d'eau s'accumulent pour former des nuages de pluie qui provoquent des précipitations sur la terre, ramenant ainsi l'eau à la terre. Ce processus cyclique d'évaporation, de transpiration, de précipitation et d'absorption d'eau est appelé cycle de l'eau.
Le cycle de l'eau est un processus écologique important qui maintient la proportion d'eau dans l'atmosphère et les écosystèmes terrestres. Le cycle de l'eau implique un mouvement cyclique de l'eau des plans d'eau et des eaux souterraines vers l'atmosphère par les plantes, qui jouent un rôle dans ce cycle par la photosynthèse et la transpiration.
En savoir plus sur le cycle de l'eau.
Qu'est-ce que la transpiration ?
La transpiration est le processus par lequel l'humidité quitte les plantes vertes par de petites ouvertures dans leurs feuilles appelées stomates. Les stomates sont présents sur les feuilles et les tiges des plantes et sont des débouchés pour les plantes pour échanger de l'eau et des gaz.
Les poils absorbants présents aux extrémités terminales des racines absorbent l'humidité du sol environnant et la transportent vers les feuilles à travers la tige. Les feuilles libèrent cette humidité absorbée dans l'atmosphère en transpiration.
Par temps sec, les stomates se dilatent et s'ouvrent largement pour libérer de la vapeur d'eau pendant la transpiration afin de garder la plante au frais et aspirent également les eaux souterraines à travers leurs racines jusqu'aux feuilles. Par temps humide et frais, les ouvertures des stomates se rétrécissent pour empêcher la transpiration, réduisant ainsi l'absorption des eaux souterraines par les racines.
En savoir plus sur deux facteurs environnementaux qui affectent la transpiration.
Rôle des plantes dans le cycle de l'eau
Les plantes ont besoin d'eau pour grandir et maintenir leur structure. Ils absorbent l'eau souterraine, c'est-à-dire l'eau collectée sous le niveau du sol en raison de la percolation de l'eau de pluie, à travers leur système racinaire. Lors des précipitations, l'eau qui tombe sur le sol est absorbée en profondeur par les racines des plantes.
La végétation joue un rôle important dans le cycle de l'eau en empêchant l'érosion des sols et en augmentant le niveau des eaux souterraines. Dans les zones à couvert végétal dense, le couvert foliaire brise la force des précipitations tombant sur le sol, ce qui pourrait sinon provoquer l'érosion. Les plantes vertes libèrent également de la vapeur d'eau dans l'air en tant que sous-produit de la photosynthèse, impliquant ainsi les eaux souterraines dans le cycle de l'eau.
Effet des plantes sur le cycle de l'eau
Le rôle des plantes dans le cycle de l'eau est facilement démontré en comparant les forêts tropicales humides et les lieux fortement déboisés. Les forêts tropicales sont densément peuplées de différents types de végétation, des grands arbres aux herbes au niveau du sol. Les plantes dans ces zones ont des taux de transpiration élevés et la vapeur d'eau libérée par les plantes est visible sous forme de vapeur s'élevant de la végétation. Cette vapeur d'eau expulsée aide à refroidir la zone et à retenir l'humidité.
D'autre part, de nombreuses zones urbaines ont abattu de vastes terres forestières pour construire des bâtiments et se procurer des matières premières pour diverses industries manufacturières. Le manque de couvert forestier entraîne l'érosion des sols et l'épuisement des réserves d'eau souterraine car il n'y a pas de racines de plantes pour absorber l'eau en profondeur dans le sol.
Au fil du temps, les zones déboisées deviennent arides et sont souvent inondées ou confrontées à la sécheresse. Sans plantes, il n'y a aucun moyen pour les eaux de ruissellement de s'infiltrer profondément dans le sol et, par conséquent, le niveau des eaux souterraines ne cesse de s'épuiser. De plus, aucune transpiration ne se produit dans les zones déboisées, ce qui conduit finalement à une faible teneur en humidité de l'atmosphère et à des conditions environnementales sèches et arides.