La plupart des plantes et des animaux ont besoin de certains ions minéraux pour vivre; ceux-ci sont classés en macroéléments ou en microéléments. Étant donné que les animaux consomment facilement ces minéraux par le biais de la nourriture, les macroéléments et les microéléments se réfèrent généralement à ces éléments en conjonction avec les plantes et le jardinage. Chez les plantes, ces éléments doivent être dissous dans le sol pour être consommés.
Macroéléments
Les éléments dont une plante a besoin en grande quantité pour vivre sont appelés macroéléments. Le plus souvent, l'accès aux macroéléments n'est pas un problème, mais certains n'apparaissent qu'en quantités limitées dans le sol. Les éléments les plus limités dans le sol sont l'azote, le phosphore et le potassium, bien que ce soient les ingrédients les plus importants dans la plupart des engrais végétaux.
Microéléments
Les éléments minéraux dont les plantes ont besoin en quantités infimes seulement sont appelés microéléments. Ces éléments sont aussi importants pour la santé d'une plante que les macroéléments, mais nécessaires en quantités moindres. La plupart des microéléments sont des cofacteurs enzymatiques, qui sont facilement apportés par le sol car seules des traces sont nécessaires.
Symptômes
Les carences en minéraux sont de sérieuses menaces pour la santé d'une plante et produisent souvent des symptômes visibles. Le plus souvent, la croissance d'une plante est ralentie, ce qui est souvent attribué à des carences en azote et en phosphore. La chlorose, ou la dégradation de la chlorophylle, est souvent causée par des carences en magnésium, en fer et en azote. De même, la nécrose, ou points morts, est souvent causée par des carences en magnésium, potassium ou manganèse.
Éléments
Les minéraux classés comme macroéléments sont le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, l'azote, le phosphate, le soufre, le potassium, le calcium et le magnésium. Ces minéraux doivent être fournis par des engrais pour assurer la santé maximale d'une plante. D'autre part, les microéléments sont le fer, le cuivre, le manganèse, le bore, le molybdène, le zinc et le chlore. Ces éléments ne sont généralement pas nécessaires dans les engrais végétaux, et trop peut nuire à la croissance d'une plante.